Согласно современным историческим данным, изобретение замка произошло на Ближнем Востоке. Один из древнейших известных образцов был обнаружен в Хорсабаде, недалеко от Ниневии, в ходе раскопок. Это сложное деревянное сооружение представляло собой замок с системой деревянных штифтов, управляемых ключом с выступами. Его возраст оценивается примерно в 4000 лет.

Упоминания замков и ключей можно найти в текстах Ветхого Завета, таких как Книга пророка Исайи и Книга Судей Израилевых. Большинство древних замков, известных сегодня, обнаружены в Египте, и практически все они изготовлены из твердых пород дерева. Римляне, используя железо, в основном начали производство металлических замков, хотя уже древние греки применяли металлические детали в своих замках. Римские мастера, по всей видимости, изобрели "бородки" - выступы на ключе, делающие возможным открытие замка только определенным ключом. Замочный механизм обычно активировал простой ригель прямоугольного или квадратного сечения, хотя некоторые древнеримские замки имели пружинные ригели. Размеры и устройство римских замков мало отличались от средневековых, видимо, изготавливаемых с использованием аналогичных инструментов.

В XV веке изготовление кованых замков для сундуков начиналось с листа железа, который мастер расплачивал молотом до достижения необходимой толщины. Затем, используя ножницы, он вырезал заготовку нужной формы. Механизм замка затем монтировался на внутренней стороне полученной пластины, крепясь к основе железными шпильками или заклепками. Внешние детали механизма часто обрабатывались грубо, но сам замок часто был богато украшен. Распространенными видами украшений были рельефная чеканка, просечка и ажурная резьба. Иногда декорировались не сам корпус замка, а длинные прямоугольные накладки с ажурным узором. Узоры создавали традиционным способом: пробивали отверстия, вырезали узор ножом, а затем накладки прикреплялись к корпусу замка. Часто под накладками помещали позолоченные латунные листы или ткань. Иногда элементам замка придавали форму человеческой фигуры, а скважина для ключа могла быть скрыта вращающейся навеской.

К концу XV века мастера замков разработали сложные пружинные механизмы, управляющие отдельными частями замка. В XVI веке широкое распространение получили замки для сундуков с несколькими ригелями. Механизмы замков, требующие тонкой обработки, стали крепиться винтами к основе, а тонкие пружины закрывались защитными пластинами.

Замки в Германии XVI—XVII веков украшались узорами, созданными методом травления. Популярными мотивами были человеческие фигуры, ленты и миниатюрные завитки. Возможно, в таких центрах, как Нюрнберг, ремесленники поставляли мастерам стандартные заготовки для замков, представляющие собой плоские железные пластины определенного размера и формы с уже наложенным декором.

Широкое распространение получил замечательный мастер из Бирмингема по имени Вилкс (Wilkes). Замки, выполненные с исключительной тщательностью и украшенные клеймом мастера Уолтера Бикфорда (Walter Bickford), практически всегда дополнялись накладными пластинами из позолоченной латуни с ажурными узорами, установленными на основе из синей стали. Эти два мастера часто создавали замки с счетчиком, отслеживающим количество использований.

Можно утверждать, что начало производства современных замков связано с 1778 годом, когда английский мастер Роберт Баррон изобрел замок с реверсивным механизмом двойного действия. Этот замок включал два рычага (тумблера), которые необходимо было поднять на определенную высоту, чтобы разрешить перемещение засова (ригеля). Мастера, такие как Чабб (Chubb) и Брама (Bramah), внесли дальнейшие усовершенствования в эту конструкцию. Брама сотрудничал с инженером Генри Модели (Maudsley) и вместе начали машинное производство деталей для запатентованных Брамой замков.

Замок, известный под широким именем Лайнуса Йела (Linus Yale) и запатентованный в 1848 году, работал по принципу подъема штифтов ключом, аналогично древним египетским замкам. Цилиндр замка Йеля вращался только после того, как штифты были правильно выровнены. В целом, мастера XIX—XX веков сосредотачивались на надежности и безопасности замков, в первую очередь на защите от несанкционированного вскрытия, оставляя второстепенное значение декору и художественным аспектам.

В XVI и XVII веках висячие замки составляли значительную часть продукции мастеров по замкам и отличались вариативной формой — от массивных коробов до утонченных сферических замочков. В XVIII веке в Европе получили широкое распространение плоские замки в форме щита. Замки с секретом, требующие выполнения целого ряда сложных операций для открытия, мастера создавали в целях собственного развлечения или демонстрации своего искусства.

Интерес вызывает также эволюция ключей. В средние века бронзовые ключи отливали в двухчастной форме, а затем доводили до окончательной формы напильником. Железные ключи на первой стадии изготовления ковались грубо и затем обрабатывались напильником. В отличие от них, стальные ключи, начиная с XV века, становились настоящими произведениями искусства. Лучшие образцы создавались методами ковки, чеканки и токарной обработки.

Мастер по замкам использовал разнообразные инструменты, такие как молоточки, наковальни, печь для нагрева и отжига изделий, дрели, пилочки и напильники. Пробойники и чеканы применялись для обработки деталей замка, волочильная доска использовалась для изготовления шпилек и заклепок, а ключи вытачивались на токарном станке. В мастерской всегда был запас заготовок для ключей, на которых создавали бородки.