Мир российской художественной бронзы представляет собой уникальный и авторский аспект российского прикладного искусства с конца XVIII до начала XX века. Под термином "Русская художественная бронза" понимается разнообразие скульптурных, прикладных и декоративных изделий из бронзы, созданных на территории России, которые играли важную роль в оформлении как парадных, так и жилых интерьеров. Это включает в себя бронзовую мебель, такую как столы, столики, напольные подставки, и стенные консоли, а также декоративные элементы, такие как вазы, часы, и каминные экраны. Кроме того, в эту категорию входят осветительные приборы, такие как люстры, фонари, настенные бра, и различные виды ламп. Художественная бронза также включает в себя небольшие скульптурные композиции, которые часто использовались для украшения кабинетов и офисных помещений, а также различные аксессуары, такие как письменные принадлежности, колокольчики, пресс-бювары и рамки для фотографий. Часто элементы из бронзы комбинировались с материалами, такими как камень, стекло, хрусталь и фарфор, а иногда использовались как оправа для этих материалов.

Бронза, применяемая в искусстве и скульптуре уже более трех тысячелетий, является символичным материалом, а изделия из него ассоциируются с богатством и высоким статусом. Художественные произведения из бронзы, украшавшие храмы, дворцы правителей и заметных аристократических личностей, служили своего рода воплощением идеи могущества и авторитета государства, подчеркивая престиж и влиятельность их обладателей в социальной иерархии.

Только процветающее государство могло позволить себе заказывать художественные изделия из бронзы. Это означало поощрение художников к работе с этим материалом, создание условий для подготовки специалистов-формовщиков, модельщиков, литейщиков, позолотчиков и чеканщиков, а также развитие необходимой технологической базы для художественного литья из бронзы, в рамках металлодобывающей и металлообрабатывающей отрасли.

Тектонические сдвиги во всех областях жизни Российского государства и общества, вызванные реформами Петра I, способствовали развитию и формированию художественной бронзы в стране. В это время началось активное развитие горнорудной промышленности, что обеспечило Россию собственным металлом и способствовало развитию металлургии. Приход европейской культуры и искусства в Россию, а также появление европейских архитекторов, скульпторов, художников и литейщиков создали благоприятную среду для развития русской школы художественной бронзы.

В период правления императрицы Елизаветы Петровны в середине XVIII века возникла необходимость в развитии отечественного искусства из бронзы, что было вызвано в первую очередь политическими соображениями. В тот момент Россия стала ведущим европейским государством, влияющим на европейскую политику, и главным конкурентом королевской Франции. Для подчеркивания силы и могущества российского государства в интерьерах дворцов необходимо было представить художественные изделия из бронзы. Создание собственной русской художественной бронзы должно было заменить импортные изделия из Франции и подчеркнуть независимость России. В то время Франция считалась лидером в производстве художественной бронзы и поставляла ее во все европейские дворы и аристократические круги.

Для стимулирования развития отечественного искусства из бронзы в Петербургской Императорской академии художеств были учреждены специальные классы художественного ремесла. В 1760 году был открыт класс "статуйной" и орнаментальной скульптуры, который готовил специалистов по формовке, литью и чеканке изделий из бронзы.

Под руководством императрицы Екатерины II продолжилась поддержка русской школы художественной бронзы. С начала ее правления были предприняты шаги по укреплению позиций национальной школы художественной бронзы, включая введение в программу обучения Императорской академии художеств курсов по работе с бронзой. В 1764 году был открыт специализированный класс орнаментальной скульптуры, который выделили из общего скульптурного класса, и в котором начали обучать специалистов по работе с бронзой. Этот класс первоначально возглавил Николя Жилле, который работал в России с 1758 по 1777 год, а затем его заменил Луи Роллан. Оба мастера были опытными художниками прикладного искусства, которые обучали учеников моделированию, формовке и литью, что является основой для искусства художественного литья из бронзы.

В период с 1762 по 1764 годы в классе орнаментальной скульптуры Императорской академии художеств преподавал Франсуа Арну, французский бронзовщик, скульптор и мастер по изготовлению люстров. Он работал в России с 1762 по 1765 год.

В 1769 году произошло ключевое событие в истории русской художественной бронзы: из класса орнаментальной скульптуры был выделен специализированный класс по формовке, литью и чеканке, который стал основной площадкой для подготовки высококвалифицированных русских бронзовщиков. При этом классе была организована литейная мастерская, где ученики получали практические навыки художественного литья из бронзы. Здесь отливались различные интерьерные предметы, такие как корпуса каминных часов, настенные бра и вазы.

В начале 1780-х годов в литейной мастерской при классе Академии художеств начали выпускать скульптурные работы. Русские мастера художественной бронзы, выпускники Императорской академии художеств, такие как Бирюков, Баженов и Можалов, создавали садово-парковую скульптуру. В 1790-е годы они выполняли крупные заказы для дворцовых ансамблей императорской семьи и высшей петербургской знати. Это время также отмечено открытием первого крупного специализированного предприятия по изготовлению художественной бронзы в России — казенной бронзолитейной фабрики, известной как "Первая".

С 1760 года, когда был организован класс "статуйной" и орнаментальной скульптуры, и до начала 1780-х годов, когда была создана Казенная бронзолитейная фабрика, были заложены основы для развития "русской школы художественной бронзы".

Историю русской художественной бронзы можно разделить на три периода. Первый период, с последней трети XVIII века до середины XIX века, отличался формированием национальной школы художественной бронзы, созданием профессиональных кадров и развитием промышленно-технологической базы. Этот период также отмечен развитием казенных предприятий и частных мастерских, что привело к появлению собственной художественной стилистики и широкому ассортименту изделий из бронзы. Главным центром производства художественной бронзы в России стал Санкт-Петербург, который выпускал представительскую дворцовую бронзу высокого качества. Казенная гранильная фабрика в Екатеринбурге также выпускала эксклюзивные произведения для изделий из камня.

Поскольку отечественные мастерские и русские бронзовщики не могли удовлетворить большой спрос на дворцовые изделия, множество западноевропейских мастеров были привлечены для выполнения заказов. Помимо работ для дворцов, поступали заказы от выдающихся аристократов, владельцев поместий в Санкт-Петербурге и Москве, таких как Потемкин, Орлов, Юсупов, Бобринский, Шереметев и другие.

С конца XVIII века до первой половины XIX века можно считать эпохой расцвета художественной бронзы в российских дворцовых интерьерах, а также в усадьбах и городских домах дворянства. В 1830-1840-х годах, наряду с выполнением крупных государственных заказов, русские бронзовщики начали экспериментировать с изготовлением не только дорогих заказных изделий, но и продукции доступной для более широкого круга покупателей, а также для выставочной экспозиции.

Изобретение метода гальванопластики Б. Якоби в 1839 году, позволяющего снизить стоимость производства художественной бронзы и применять на ней разнообразные декоративные отделки, способствовало расцвету производства русской художественной бронзы. Это привело к изменению структуры производства: мелкие частные мастерские и государственные фабрики уступили место крупным частным предприятиям, оснащенным современным оборудованием, овладевшим новейшими технологиями и имеющим квалифицированный персонал. В этот период появились фабрики Шопена, Верфеля, Крумбюгеля, Морана, «Никольса и Плинке», Соколова, Шрайбера, Штанге, а также Гальванопластическое литейное заведение (бронзолитейный завод герцога Лейхтенбергского).

В первой половине XIX века российская художественная бронза отличалась изысканной и богатой декоративной отделкой. Её уникальность проявлялась в выразительности декора, высоком качестве литья, искусном применении чеканки и гравировки, а также в использовании огневого (ртутного) золочения, а с 1840-х годов — гальванического золочения или патинирования. Благодаря этим художественным приемам работы российских бронзовщиков успешно конкурировали с французскими изделиями из бронзы. Русские мастера, среди которых было немало специалистов из Западной Европы, в том числе из Франции, тщательно изучали все новейшие художественные и технические достижения французской школы художественной бронзы.

С середины XVIII века до 1830-х годов в русской художественной бронзе, аналогично французской, преобладал классицизм. В период с 1770-х по 1810-е годы важным стилем были Людовик XVI и стиль Директории, а с 1820-х по 1850-е годы — ампир, хотя начиная с 1830-х годов этот стиль постепенно уступал место "историзму". В это время русские бронзовщики часто применяли элементы второго барокко, второго рококо, неоренессанса и неоготики (1830-е годы). В период с 1830-х по 1840-е годы одним из любимых приемов русских бронзовщиков стало сочетание бронзы с уральским малахитом, а с 1840-х по 1850-е годы — с лазуритом.

С последней трети XVIII века до середины XIX века российские бронзовщики не только брали за образец французскую бронзу для своей работы, но и создавали изделия по моделям и рисункам известных российских архитекторов, художников и скульпторов, таких как Росси, Воронихин, Бренна, Пименов, Прокофьев, Витали, Солнцев. Однако, несмотря на значительные успехи, к середине 1840-х годов российские бронзовщики столкнулись с проблемой, которая оказалась одним из серьезных факторов, замедляющих развитие художественной бронзы в России — трудностью продажи изделий из-за ограниченного интереса общества к этим изделиям.

Второй этап развития русской художественной бронзы, охватывающий период с 1850-х годов до конца 1880-х годов, начался для российских бронзовщиков в тяжелые времена. Многие мастерские и фабрики закрывались. К 1850-1860-м годам в Санкт-Петербурге и Москве осталось лишь 25 предприятий по производству художественной бронзы, из которых 20 находилось в северной столице.

В 1860 году закрылась старейшая литейная мастерская, принадлежащая Академии художеств, и ее опытные мастера перешли на другие предприятия. Это создало парадоксальную ситуацию: хотя в России существовала национальная художественная школа, с высокими традициями и квалифицированными мастерами, бронзолитейное производство не становилось массовым и прибыльным. Художественная бронза того времени отличалась выразительностью, многообразием стилей и техник декорирования, но ее продукция была недостаточно широко распространена.

С течением времени основными потребителями художественной бронзы стала российская буржуазия, обладавшая хорошим образованием. Она стала заказывать произведения прикладного искусства в национальном стиле, в соответствии с традициями русского искусства.

Российские бронзовщики продолжали предлагать широкий ассортимент интерьерных предметов, а также развивали малую скульптурную пластику. В конце 1860-х годов они начали активно сотрудничать с известными русскими скульпторами, такими как Лансере, Обером, Либерих, Позен, Грачев, что придало новый импульс развитию отрасли. К 1850-1860-м годам сформировался основной ассортимент продукции русской художественной бронзы, а с 1860-1880-ми годами активно использовалась патинировка. Фабрики Верфеля, Шопена, Морана, Штанге в Санкт-Петербурге и Постникова, Соколова, Крумбюгеля в Москве стали ведущими предприятиями по производству художественной бронзы.

Окончание XVIII века и первая половина XIX века ознаменовались усиленным вниманием русских бронзовщиков к французскому искусству. Они не только вдохновлялись французским стилем в своей работе, но и активно изучали модели и рисунки знаменитых российских архитекторов, художников и скульпторов, таких как Росси, Воронихин, Бренна, Пименов, Прокофьев, Витали, Солнцев. Однако в 1840-х годах, несмотря на достигнутые успехи, российские бронзовщики столкнулись с проблемой продаж своих изделий из-за недостаточного интереса со стороны общества.

Второй этап развития русской художественной бронзы, с 1850-х до конца 1880-х годов, начался в непростое время для российских мастеров. Многие мастерские и фабрики закрылись, оставив лишь 25 производств в Санкт-Петербурге и Москве к 1850-1860-м годам, с 20 из них в столице.

В 1860 году закрылась старейшая литейная мастерская при Академии художеств, а ее опытные мастера перешли на другие предприятия. Параллельно с этим создалась парадоксальная ситуация: хотя имелась национальная художественная школа с высокими традициями и квалифицированными мастерами, бронзолитейное производство не приносило должной прибыли. Русская художественная бронза того времени отличалась многообразием стилей и техник, но она не была широко востребована.

Со временем основными потребителями стали российская буржуазия, которая заказывала произведения в национальном стиле, соответствующие русским традициям. Русские бронзовщики продолжали создавать широкий ассортимент интерьерных предметов, включая малую скульптурную пластику. С конца 1860-х годов они начали активно сотрудничать с известными русскими скульпторами, что придало новый импульс развитию отрасли. К 1850-1860-м годам сформировался основной ассортимент продукции русской художественной бронзы, а с 1860-1880-ми годами активно использовалась патинировка. Фабрики Верфеля, Шопена, Морана, Штанге в Санкт-Петербурге и Постникова, Соколова, Крумбюгеля в Москве стали ведущими предприятиями по производству художественной бронзы.

Так, Шопен, приобретая у Лансере лицензию на воспроизведение 130 его произведений, отлил в бронзе чуть более 50 авторских моделей. Высокая стоимость литья скульптурных композиций Лансере позволяла воспроизводить только те работы, которые были востребованы и пользовались спросом. Остальные же изделия отливались только по заказу, согласно каталогу.

Российские фабриканты-бронзовщики, обратившись к историческим мотивам как доминантам искусства своего времени, значительно расширили ассортимент русской художественной бронзы. С точки зрения историзма, который использовал эклектику в качестве языка и метода декоративного искусства, тиражное воспроизводство подходило для любого произведения, которое соответствовало национальным, этническим и религиозным традициям и было востребовано потребителем. Массовость и воспроизводимость стали ключевыми отличиями второго этапа развития русской художественной бронзы от первого.

Исключение составляла лишь малая скульптурная пластика, технологическая сложность и высокая стоимость которой обеспечивала ее сохранение как области авторского эксклюзива. В начале 1890-х годов начинается третий и последний этап развития русской художественной бронзы, который был прерван революцией. Его отличительной чертой стало изменение фабрик и заводов, их техническое переоснащение и концентрация производства художественной бронзы на нескольких крупных предприятиях в Санкт-Петербурге и Москве. В это время появляются попытки массового воспроизводства наиболее популярных работ Лансере, Грачева, Напса, но это приводит к упрощению качества и утрате художественной ценности оригиналов.

Только в художественных студиях производили малые скульптурные композиции в стиле роденовского скульптурного импрессионизма, которые не изготавливались на крупных заводах по производству бронзовых изделий. Все работы Трубецкого, созданные им в период его пребывания в России, были выполнены в студиях. В конце XIX и начале XX века бронзу все чаще стали заменять медью, латунью, шпиатром, имитируя дорогостоящее и трудоемкое бронзовое литье в этих более дешевых и легкообрабатываемых материалах, которые были подходящими для массового производства. Единичные или малотиражные произведения, требующие сложной ручной работы, уступали место более доступной заводской продукции, оставаясь лишь объектами выставочной демонстрации или заказными работами в художественных студиях.

Русская художественная бронза прошла долгий путь своего развития, всегда оставаясь значимым компонентом в контексте европейского художественного процесса. Российские бронзовщики, хоть и начали свой путь позже, однако быстро догнали своих учителей и часто удивляли своими достижениями.