Появившись на свет, матрешка поразила своим завершенным образом и выразительностью национального характера, превратившись со временем не только в игрушку, но и в символ России.

Во второй половине XIX века российское общество проявило повышенный интерес к народным ремеслам, включая создание народных игрушек, которые рассматривались как проявление творческого духа народа.

Первый этап - "Рождение". Матрешка была создана в московской мастерской, а именно в магазине "Детское воспитание" А.И. Мамонтова, где она появилась перед Всемирной выставкой в Париже в 1899-1900 годах. В это время игрушечное производство активно развивало группу интеллектуальных игрушек, в том числе дидактических. Матрешка помогала детям учиться распознавать предметы, их цвета и формы, развивать пространственное мышление и чувство композиции.

Матрешка была результатом сотрудничества народных мастеров, художников и организаторов кустарного производства. Ее создателями считаются художник Сергей Васильевич Малютин и токарь Василий Петрович Звездочкин. Вероятно, название куклы произошло от распространенного русского имени Матрена.

Идея разбирающейся игрушки "матрешка", вероятно, была вдохновлена японской токарной фигуркой буддийского святого Фукуруджи. В.П. Звездочкин утверждает, что авторство "изобретения матрешки" принадлежит ему и токарям Белову и Коновалову, работавшим в мастерской при магазине "Детское воспитание" в 1899 году.

Благодаря усилиям земских художников и мастеров, весьма скоро появилось множество вариантов матрешек. В их росписи преобладал "русский стиль", где куклы принимали облик крестьянок, бояр, былинных героев, исторических и литературных персонажей, а также иногда использовались для иллюстрации сказок. В списке Учебной игрушечной мастерской за 1911 год значилось 21 вида матрешек только по росписи. Они были разных размеров, от 2- до 24-местных, но наиболее популярными были 3-, 8- и 12-местные куклы. Высокий профессионализм росписчиков гарантировал тонкость исполнения работы. Использовались различные виды красок, в том числе собственного приготовления, такие как сухие и растертые на гуммиарабике, гуашь, а также в меньшей степени акварель. После росписи куклы покрывали спиртовым или масляным лаком.

В период с 1900 по 1910 годы единый орнаментально-декоративный стиль для матрешек еще не сформировался. Применялись разнообразные методы росписи: живописный подход с детальной проработкой лиц и костюмов, раскраска контуров платиновой иглой или черной краской, а также частое использование позолоты. Постоянно проводились эксперименты с формой и конструкцией игрушек. Известны матрешки различных форм - яйцевидные, шлемовидные, конусообразные, а также полуовальные и условные фигуры с ярко выраженными цилиндрическими шапками; также существовали неразъемные матрешки-«неваляшки» с грузом внизу и матрешки-хранилища для мелочей.

Одним из ведущих разработчиков образцов был Николай Дмитриевич Бартрам. Его матрешки изображали персонажей сказок, этнографические типажи, и литературных героев. В его работах часто использовались приемы станкового искусства в декоративной росписи, что подчеркивало его творческий подход. Однако, иногда эта художественная выразительность могла отвлекать от основного конструктивного замысла игрушки.

Матрешка быстро завоевала популярность, несмотря на ее высокую цену в первые годы существования. Например, если в 1900-х годах ее цена составляла 6—10 рублей, то в 1910-х годах за матрешку уже платили 35 копеек. Мастерские через Кустарный музей вели торговлю с многими странами мира, включая даже Новую Зеландию. В Лейпциге проводились выставки-ярмарки дважды в год, где мастерские получали большие заказы на изготовление матрешек. Активная торговля с Америкой осуществлялась через фирму "Русские кустари в Бостоне". Из-за высокого спроса на матрешки немецкие фирмы даже подделывали их.

На донышках матрешек было оттиснуто овальное клеймо "Учебная игрушечная мастерская Московского Губернского Земства в Сергиевском Посаде". В 1910 году Н.Д. Бартрам стал руководителем "Музея образцов", созданного в Москве при Кустарном музее.

Все новые образцы изделий земских мастерских, включая матрешки, с клеймом "образецъ", иногда с подписью автора и указанием цены, отправлялись туда для хранения. В самом музее им присваивали регистрационный номер, который также служил номером в прейскуранте - "М.О.№...".

В 1910-х годах был составлен фотопрейскурант изделий игрушечной мастерской, отдельные экземпляры которого находятся в частных коллекциях.

Уже в 1900-х годах, помимо земских мастерских, образцы матрешек стали выпускать частные мастерские и кустари-надомники. В Сергиевском Посаде к 1911—1912 годам их число выросло с около 30 до 41.

Производство матрешек, как правило, было семейным делом. В большинстве мастерских не только делали деревянные формы, но и расписывали каждую куклу. Каждый мастер стремился к созданию своего уникального варианта игрушки. Стремительная конкуренция между кустарными мастерами часто приводила к частой смене образцов, не всегда выдерживающих высокие стандарты художественного вкуса. Иногда роспись матрешек имела собственное художественное значение, независимо от игрушки, которую она украшала.

Формы матрешек иногда были слишком абстрактными, что могло привести к потере основного смысла игрушки. К таким примерам можно отнести работы, изображающие сюжеты из сказок, такие как "Золотая рыбка", "Иван-царевич", "Конек-горбунок", с многочисленными фигурами на заднем плане фантастического ландшафта.

Братья Петр и Василий Степановичи Ивановы, выпускники земской учебной игрушечной мастерской, пользовались большей известностью среди кустарных и живописных мастерских. В их мастерской постоянно работали 9—11 мастеров и 11 учеников. Также были известны работы Сергея Ивановича Токарева и его братьев Василия и Константина, а также братьев Василия и Александра Богоявленских. Их игрушки были награждены серебряными и бронзовыми медалями на выставках. Произведения мастеров, таких как Иван Семенович Соколов, Михаил Федорович Токарев, Иван Алексеевич Рябышкин и Михаил Петрович Воронин, успешно представлялись на Всероссийской кустарной выставке в Санкт-Петербурге в 1914 году.

Самым крупным по количеству мастеров было "Товарищество преемников К.Э.Каплей", бывшая мастерская из Москвы, которая переехала в Посад в начале 1900-х годов. Здесь работало от 15 до 32 мастеров и 10 учеников. В 1910 году большинство членов этого товарищества создало артель "Кустарь-художник", где также расписывали матрешки.

Эстетические взгляды и художественные принципы посадских ремесленников сформировались под воздействием социальной, экономической и культурной среды города, центра которого была Троице-Сергиева Лавра.

В начале 1900-х годов сильное влияние на создание образцов матрешек оказали традиции местной иконописной школы. Многие бывшие иконописцы начали расписывать матрешки. Например, в мастерской И.С.Бусыгина, где создавались иконы, также расписывали матрешки, такие как "Ермак" и "Степан Разин". Мастера из семей Сорокиных, Пичугиных, Токаревых происходили из древних родов иконописцев Троице-Сергиевой Лавры. Характерным для художественно-орнаментального стиля матрешек этих мастерских было использование живописных методов с детальной проработкой лиц в сочетании с выразительной декоративной росписью одежды, основанной на контрастных цветовых сочетаниях.

В мастерской Д. Пичугина производились разнообразные матрешки, изображающие "Бояр" и "Боярынь", одетых в стилизованные костюмы, характерные для эпохи "допетровской Руси": длинные меховые шубы, кафтаны, летники и высокие шапки. Мастера использовали золотую краску для быстрого создания узоров, напоминающих драгоценные украшения и шелковые ткани. С помощью "тчампика" они создавали текстуру меха и шуб.

Игрушки И. Г. Прохорова пользовались большим спросом, так как они отражали важные события в жизни страны. В честь столетия войны 1812 года были созданы матрешки "Кутузов" и "Наполеон", внутри которых изображены члены их военных штабов.

В мастерской также можно было приобрести матрешек-«богатырей» необычной шлемовидной формы, однако они не пользовались большой популярностью среди покупателей.

Работы Прохорова отличались использованием местных цветов, позолоты и четкой проработкой деталей, что придавало предметам декоративный вид.

В 1913 году земство передало свои деловые активы и ассортимент изделий в руки "Кустарно-промышленной артели игрушечников" и открыло Школу-мастерскую по игрушечному производству. Это стало основой для сохранения традиций в производстве матрешек. Затем эта система обучения была взята за основу в Сергиевской профессионально-технической школе имени С. Халтурина и в художественно-промышленном техникуме игрушек, который сейчас известен как Российский художественно-технологический колледж игрушки. Вплоть до 1941 года В. П. Звездочкин занимал должность инструктора по токарно-лакировальному делу. Эту должность затем занял его ученик М. А. Ушатов, который и по сегодняшний день считается лучшим токарем-матрешечником в городе, обучая множество мастеров новым навыкам.

III этап, именуемый "Становление стиля", пришел в трудные годы революции, Гражданской войны и НЭПа, когда прекратился ввоз заграничных игрушек, открыв кустарям возможность увеличить производство простых и доступных изделий. В этот период появилось множество артелей, в том числе занимавшихся производством матрешек. В 1922 году был организован Районный кустарный промысловый союз, объединивший шесть артелей и более 260 кустарей. Их продукция распространялась через различные каналы сбыта, включая склады Мосвнешторга и скупщиков Гробова, Новожилова, Волкова. На матрешках того времени можно встретить штампы и клейма этих организаций.

Во второй половине 1920-х и начале 1930-х годов коллективные творческие усилия привели к формированию образца массовой промысловой матрешки. Он основывался на первой матрешке "Девушка с петухом" С.В. Малютина, но образ русской крестьянки стал более обобщенным. Форма игрушки приобрела стабильные пропорции (ширина к высоте 1:2), а цветовая гамма стала яркой, с использованием локальных контрастных цветов и орнаментации из растительных мотивов. Для росписи стали применять гуашевые или клеевые краски, а также масляный лак для придания блеска.

Промысловая матрешка стала символом национальной красоты и гармонии бытия, изображая широколицую, румяную женщину в праздничном костюме. Важную роль в развитии этого стиля играли работы В.И. Соколова, который создавал образцы для кустарных артелей. Некоторые из его работ были сатирического характера и отражали антирелигиозные тенденции, соответствуя социально-политическим изменениям в советской стране.

Интерес вызывает сохранившийся документ 1866 года, который был послан в Московскую Духовную консисторию в отношении купца А.Г.Сафонова из Сергиевого Посада.

Документ указывает, что в лавке Сафонова, находившейся у стен Троице-Сергиевой Лавры, "продаются непристойные игрушки, выделкой же оных занимаются мещане того Посада Рыжов и Бочкин". Консистория требовала от эконома Лавры установить правила торговли, запрещая продажу игрушек, несоответствующих нравственности и святости места, и грозя выгнать из лавки тех, кто будет нарушать эти правила.

Согласно воспоминаниям Н.Д.Бартрама, мастер И.А.Рыжов создавал деревянные игрушки, изображавшие монахов, у которых при нажатии на специальную кнопку полы ряс распахивались, и монах, освобождаясь от рясы, представал обнаженным. Такие игрушки стоили дорого и продавались тайно только взрослым. В магазинах, где продавались кресты и иконки, также можно было приобрести небольшие резные фигурки монахов и монахинь. Некоторые из них были настолько карикатурными, что считались оскорбительными для нравственности и святости монастыря.

В конце 1920-х - начале 1930-х годов В.И.Соколов создал ряд уникальных образцов матрешек и кукольных головок, отражающих актуальные антиклерикальные и антифашистские темы. Игрушки представляли из себя персонажей культа различных конфессий, буржуев в военной форме, а также полицейских и чиновников. Художественный стиль игрушек В.И.Соколова отражал характерный для городского фольклора и ярмарочной культуры прямолинейный взгляд на окружающий мир, стремление к ярким образам, а также наблюдательность и точность в передаче характеров персонажей. Некоторые из матрешек дополнялись надписями, комментирующими или декларирующими их содержание.

Художник выразил свое отношение к религиозному фанатизму в композиции, изображающей крестьянку с завязанными глазами, сопровождаемую гротескными фигурами представителей церкви. Некоторые матрешки имели двустороннее изображение, отражая различные стороны персонажей: с одной стороны они могли изображать священников или монахинь, а с другой - городских чиновников или буржуев.

Произведения художника отличаются ярко выраженной декоративностью, актуальностью содержания и привлекательностью, что является характеристикой промышленной городской игрушки. В стиле В. И. Соколова заметны четкий, упрощенный, увеличенный рисунок, выжженный на дереве, а также смелое сочетание контрастных цветов, которые чередуются с натуральной текстурой дерева, подчеркиваемой лаковым покрытием.

Давление со стороны государства на частный бизнес затрагивало не только скупщиков, но и самих ремесленников. В 1929 году на основе кустарных артельей города была образована общая "Сергиевская кустарно-промышленная артель" как пример коллективного труда (в 1930 году город был переименован в Загорск, а артель стала известна как Загорская, позднее — имени Рабоче-Крестьянской Красной Армии). В артель вошло 836 мастеров, из которых 120 занимались токарным делом.

В 1930-е годы являются периодом, насыщенным событиями, в истории производства матрешек. Решение XV съезда ВКП(б) и Декрет Совнаркома от 28 мая 1928 года о наращивании развития промышленной кооперации утвердило ее как "вторую промышленность Советского Союза". Увеличение экспорта промышленных товаров обеспечивало государству возможность импортировать больше оборудования и сырья.

Раскрашивание матрешек проводилось как в художественных, так и в специально созданных мастерских в составе артельных комплексов. Около 15-20% продукции направлялось на экспорт. В ассортименте артельных изделий преобладали промысловые матрешки, при этом частично сохранялись и старые образцы, такие как "Боярин", "Боярыня", "Богатырь" и другие. Было разработано множество новых образцов матрешек-укладок, представляющих этнографические типажи народов СССР, такие как "Узбек", "Мордовка", "Украинка в свитке" и др. Они создавались в декоративно-орнаментальном стиле, характерном для промышленных матрешек. Кроме того, художественный образ матрешки вдохновил создание новых промышленных изделий, таких как подставки для шляп, настольные лампы и прочее.

Большое количество токарных форм поставляла в город артель "Бабенская" из Подольского района Московской области.

Для производства высококачественных товаров требовались опытные токари. Из этой же артели в Загорск были приглашены П.П.Березин, В.И.Пирогов, семья Ивана Новизенцева и другие, которые стали первооткрывателями династий в городе.

Основным создателем образцов был В.И.Соколов, который в период с 1928 по 1935 годы работал инструктором в экспертном отделе артели. Он подготовил талантливых учеников, в числе которых были А.И.Шишкин и С.М.Хованский. Они продолжали творческие традиции в области техники выжигания и росписи, работая на игрушечных фабриках города на протяжении многих лет.

Изобразительный стиль промысловых матрешек последующих десятилетий отличается от того, что было присуще продукции 1930-х годов. Он характеризуется определенной линейной стилизацией и более сдержанным декором, что соответствовало стилистическим требованиям времени и было обусловлено постоянно увеличивающимся объемом производства матрешек.

В конце 1980-х и начале 1990-х годов начался новый важный этап в истории посадской матрешки, вызванный новыми экономическими изменениями в стране и жесткими условиями рыночной конъюнктуры. Спрос как на классические промысловые, так и на современные авторские матрешки постоянно растет. Они становятся предметом коллекционирования и активно экспортируются за рубеж. Сегодня образец матрешки первой половины XX века в хорошем состоянии представляет большую ценность не только для частных коллекционеров, но и для музейных коллекций.