Открытые письма появились в России 1 января 1872 года, и право на выпуск таких бланков тогда принадлежало исключительно почтовому ведомству. В 1874 году был основан Всеобщий почтовый союз (с 1878 года — Всемирный). В организацию, объединившую государства с общей численностью населения до 350 миллионов человек и территорией в 40 миллионов квадратных верст, вошла и Россия.

19 января 1885 года Главное управление почт и телеграфов России сообщило через газеты о причинах изменения цвета почтовых марок, штемпельных конвертов и бланков для открытых писем нового образца: «Изменение последовало вследствие соглашения между почтовыми управлениями стран Всемирного почтового союза, в состав которого входит и Россия, с целью облегчить визуальное определение стоимости почтовых знаков. В результате были выбраны следующие цвета: синий для закрытых писем, красный для открытых писем и зелёный для бандерольных отправлений. Однако, учитывая практическую сложность отличить при вечернем освещении синий цвет марок от зелёного и красный от оранжевого, сейчас разрабатываются меры по устранению этого неудобства» («Московские ведомости» № 19, 19 января, стр. 1).

К 1887 году из России можно было отправлять открытую корреспонденцию в такие страны, как Англия, Франция, Австрия, Бельгия, Германия, Греция, Дания, Италия, Испания, Норвегия, Швеция, Швейцария, Португалия, Румыния, Сербия, европейская Турция, Голландия, Черногория и США.

2 мая (14 мая) 1889 года на страницах «Правительственного вестника» Главное управление почт и телеграфов объявило:

«С 1 апреля этого года вводятся новые таксы на международную письменную корреспонденцию (то есть из России за границу) для удобства пользователей. Также вводятся новые знаки почтовой оплаты:

а) Почтовые марки:

• 4 копейки — красного цвета на бледно-розовом фоне с красной цифрой «4» и Государственным гербом.
• 10 копеек — синего цвета на бледно-голубом фоне с синей цифрой «10» и Государственным гербом.
• 20 копеек — голубого цвета на бледно-голубом фоне с красным медальоном, цифрой «20» и белым рельефным гербом.
• 50 копеек — лилового цвета на бледно-лиловом фоне с зелеными медальонами, цифрой «50» и белым рельефным гербом.
• 1 рубль — коричневого цвета с бледным фоном и белым рельефным гербом».

б) Бланки для открытых писем

Бланки изготавливаются на толстой бумаге желтоватого цвета.

Такса для внутренней корреспонденции в пределах империи остаётся без изменений».

22 июня (4 июля) 1891 года в Вене была подписана международная Всемирная почтовая конвенция, регулирующая обмен писем и посылок с объявленной ценностью. Конвенция вступила в силу 19 июля 1892 года. От России соглашение подписал генерал Скальковский.

В 1892 году во Всемирный почтовый союз входили 34 государства, общей площадью 95 миллионов квадратных верст и населением 947 миллионов человек. Ежегодное количество обмениваемых писем, посылок и других отправлений достигало 15 миллиардов. В России в это время происходили значительные события, важные для фотографических заведений.

21 мая 1892 года в газете «Правительственный вестник» (№ 108, страница 3) была опубликована интересная статья, рассказывающая о том, как и каким тиражом выпускаются бланки открытых писем с различными сюжетами, например, во Франции. Эта публикация впоследствии положительно повлияла на деятельность российских фотографов. В статье говорилось: «Фототипия или фотоколлография. До сих пор многие даже образованные люди имеют весьма смутное представление о том, что такое фототипия, которую на последнем фотографическом конгрессе в Брюсселе в 1891 году было решено назвать "фотоколлографией". Фототипия позволяет получать без использования света и камеры-обскуры множество оттисков с одного и того же фотографического негатива. Эти фототипические оттиски чрезвычайно прочны и могут быть выполнены в разных тонах: красноватом, синеватом, черном, оранжевом и т.д.

Процесс фототипного производства основан, с одной стороны, на свойстве желатины, обработанной двухромовой кислотой и подвергшейся действию света, становиться нерастворимой в воде, а с другой — на свойстве жирных веществ, включая типографские краски, прилипать к сухим предметам и не приставать к влажным.

Если подвергнуть действию света пластину желатины, обработанную вышеупомянутым химическим способом через фотографический негатив, который получается, как известно, на стекле, и на котором светлые участки густо покрыты коллодиумом, а темные остаются обнаженными, то прозрачные части негатива пропустят световые лучи, делая желатин нерастворимым; затемненные же части негатива защищают желатин от света, сохраняя его способность растворяться в воде».

После этой операции желатиновую пластину погружают на некоторое время в водяную ванну, а затем проводят по ней валиком с типографской краской. Те части желатины, которые находились под темными участками негатива и сохранили влажность после погружения в воду, не примут краску. Наоборот, участки пластины, соответствовавшие светлым местам негатива, быстро высыхают и густо покрываются краской, в то время как полутоновые участки, не полностью растворенные, принимают краску слабее. Затем, положив на провальцованную пластину лист бумаги и надавив его прессом, можно получить точный фотографический оттиск со всеми тончайшими оттенками, как бы снятый с самого негатива.

Изобретателем фототипии был Пуатвен, но при его жизни этот метод не получил широкого распространения. В последнее время техник Вуарен внес значительные усовершенствования в фототипию, благодаря чему в Париже и других французских городах теперь существуют фототипические мастерские, работающие в больших масштабах. В некоторых из них изготавливают до шестидесяти желатиновых пластин в час. Паровая машина системы Вуарена приводит в движение ряд фототипных станков и механизмов, позволяя воспроизводить до девяти тысяч фототипных оттисков за десять часов. Благодаря таким успехам фотоколлография, вероятно, скоро полностью вытеснит ксилографию и гравировальное искусство из периодических, иллюстрированных и научных изданий.

Наконец, 19 октября 1894 года министр внутренних дел России разрешил использование «бланков открытых писем частного изготовления». О постановлении 1894 года сообщалось на протяжении нескольких лет, особенно часто и подробно в адресных и справочных книгах. Вот один из примеров: «Открытые письма допускаются к пересылке только на установленных бланках (правительственного и частного изготовления). На адресной стороне бланка, кроме подробного адреса, ничего другого писать не дозволяется, за исключением своего наименования и места жительства, воспроизводимых рукописно или посредством штемпеля и всякого печатания. Содержание открытого письма не должно заключать в себе ничего противного законам, общественному порядку, нравственности и приличию. Не удовлетворяющие этому требованию не отправляются по назначению. Бланки открытых писем частного изготовления по формату и плотности бумаги должны соответствовать бланкам, изготовляемым почтово-телеграфным ведомством, и не превышать 14 сантиметров (3 1/8 вершка) в длину и 9 сантиметров (2 вершка) в ширину. Бумага для бланков может быть употреблена только светлых тонов».

Бланки открытых писем, специально изготовленные для использования в пределах Всемирного почтового союза, должны иметь на лицевой стороне следующее заглавие на русском и французском языках: «Всемирный почтовый союз. Россия. Union Postale universelle, Russie». Открытое письмо — «Carte postale». Виньетки и реклама могут быть отпечатаны только на оборотной стороне бланка, и их содержание должно соответствовать правилам Устава о цензуре и печати.

Для российских фотографов это стало новым увлекательным бизнесом — размещение фотографических сюжетов на бланках открытых писем, которые могли увидеть по всему миру. С 1894 года началось настоящее творческое пиршество: в фототипических отделениях при фотостудиях стали издавать открытки с интересными сюжетами, такими как портреты знаменитых людей России — писателей, поэтов, художников, политиков; виды городов, улиц, архитектурных памятников. Появились сюжеты о городских ремеслах, типах горожан, народах России, сценках из деревенской жизни, её трудах, отдыхе, обычаях и костюмах каждой губернии. Особенное внимание уделялось 100-летию со дня рождения А.С. Пушкина, и в 1899 году открытки, посвященные этому событию, выпускались не только в России, но и во многих городах Европы.

Крупнейшим заведением, занимающимся выпуском тематических открыток, была фирма А.И. Мея «Шерер, Набгольц и К°». Из изображений на открытках можно узнать много об истории Москвы того времени и о жизни, кипевшей на её улицах.

На открытках можно увидеть сценки уличной торговли с лотков. Московская городская власть уделяла особое внимание благоустройству улиц. В 1863 году было запрещено торговать съестными продуктами с лотков и во временных лавочках на бульварах и тротуарах. Однако полностью искоренить эту практику не удалось, и торговля пирожками, блинами, зеленью и фруктами продолжалась, что запечатлено на открытках. Одним из забавных сюжетов является изображение уличного сапожника за работой: разутый заказчик, стоя на одной ноге, словно журавль, дожидается починки обуви. В 1866 году Общая дума, неоднократно обсуждавшая проблему «холодных» сапожников, не нашла причин запретить эту деятельность, хотя противники утверждали, что «если разрешить уличную починку сапог, то надо позволить и уличную починку платья, что может привести к весьма неблагообразным сценам».

За милым сюжетом плетения корзины скрывается не менее трогательная история. Московские генерал-губернаторы, такие как князь Дмитрий Владимирович Голицын (1820-1844) и князь Владимир Андреевич Долгоруков (1865-1891), были уважаемыми людьми. Во время губернаторства Голицына в Москве открылось множество благотворительных учреждений, таких как Дом трудолюбия (1825), Глазная больница (1826), несколько богаделен, 1-я Градская больница (1833), Мещанское училище (1835) и Александровский институт (1830). В 1842 году была основана первая в Москве детская больница.

Особую роль в развитии благотворительности сыграла супруга генерал-губернатора Татьяна Васильевна Голицына, завоевавшая любовь москвичей. Её усилиями было учреждено Благотворительное общество и началось создание системы рукодельных школ для девочек, которые появились почти во всех частях города.

Памятником заботы Татьяны Васильевны Голицыной о крестьянах стал корзиночный промысел, основанный с её участием в родовом селе Голицыных, Вяземах. История этого факта такова: путешествуя по Швейцарии, княгиня заметила мастерское плетение корзин местными жителями. Она пригласила мастеров из Швейцарии, которые обучили вяземских крестьян плетению корзин из ракитника. Этот вид промысла получил развитие в Вяземах. В 1899 году там было организовано потребительское общество по производству и сбыту плетёных изделий. Писатель Л.Н. Толстой проявил большой интерес к новой форме крестьянской кооперации, как отмечал П. Власов в книге "Обитель милосердия" (М., 1991).

Почти за каждым сюжетом на открытых письмах скрывается своя история. Вот почтальон. Почта в Москве была организована в 1845 году (в Петербурге — в 1833-м). «Московские ведомости» поясняли тогда: «Многие ещё в Москве не ведают порядка и учреждения почты и простодушно думают, что каждую записку надобно снести в Почтамт. Приём писем производится в назначенных для сего мелочных лавках, на коих выставлены снаружи вывески с изображением почтового герба и слов: «Приём писем на городскую почту». Лавочки сии помещены преимущественно на перекрёстках. Письма собираются и разносятся по домам письмоносцами, которые избраны из благонадёжных людей, и приняты особые меры к обеспечению их исправности». В Москве тогда было два почтовых отделения: в первом насчитывалось 67 адресов по приёму писем, во втором — 40. А в 1867 году московский почт-директор объявил, что «наружные ящики для опускания писем будут выставлены в воскресенье, 14 мая», и что «вынутие из них корреспонденции начнётся с понедельника, 15-го мая. Всего будет выставлено 138 ящиков. Опускаемые в означенные ящики письма должны быть непременно в штемпельных конвертах, или с марками; письма же в простых пакетах, без марок, в эти ящики опускаемые, будут оставаться не отправленными по назначению» («Московские ведомости», № 104, 13 мая 1867 г.).

На ещё одном открытом письме изображен московский дворник. Генерал-губернатор В.А.Долгоруков сообщал: «На основании предоставленного мне Высочайшим постановлением 5 апреля 1879 г. права я... признаю нужным издать... следующее обязательное для жителей Москвы постановление: 1. В каждом доме в Москве должен быть дворник для очередного дежурства днем и ночью на улице... 2. Домовые дворники находятся в полном подчинении местной полиции... 5. В дворники могут быть нанимаемы люди не моложе 21 года от роду, причем возраст их определяется видом на жительство нанимаемого в дворники лица... 9. При исполнении своих обязанностей дворник должен иметь на шапке установленные бляхи... 12. За неисполнение своих обязанностей дворники и ночные сторожа в первый раз подвергаются штрафу в 10 рублей, а при несостоятельности — 7 дней аресту; во второй раз — 20 рублей или аресту до 14 дней и в третий раз — штрафу 30 рублей или аресту на месяц и независимо от сего высылке из столицы на определенный срок с воспрещением когда-либо поступить в Москве на службу в дворники или ночные сторожа».

Московские фотографические учреждения, которые использовали фототипию для печати на бланках открытых писем, получали заказы из разных уголков России. Тиражи варьировались от 300 до 6000 экземпляров. Изготовление занимало от двух до четырех недель. Запрашивали негативы размером не более 12,0x16 см, чтобы получить четкие фотографические отпечатки. Поэтому на бланках открытых писем часто указывались имена фотографа, заказчика и фирмы-изготовителя. В 1907 году в Москве, на улице Маросейка, открылась «технически оборудованная фабрика открытых писем на бромо-серебряной бумаге» под названием «Гелиос», которую владел М.А.Калеберда. О своем открытии владелец объявил на 580-й странице адресного календаря «Вся Москва» на 1907 год. Бланки открытых писем на бромо-серебряной бумаге пользовались огромным спросом, и теперь не только профессиональные фотографы, но и любители могли создавать свои фотографии на этих бланках в домашних условиях. С этого времени началось распространение фотографий на бланках открытых писем, популярных в 1910-е, 1920-е и 1930-е годы.