Организация различных должностей и чинов при российском императорском дворе началась вскоре после того, как Пётр I принял титул императора в 1721 году, однако весь XVIII век прошел без четкой систематизации этих придворных позиций. Формы иерархии придворных были заимствованы из западных образцов, в то время как особенности блеска и устройства двора были почерпнуты из византийской традиции, примененной в деле московскими царями. 24 января 1722 года Пётр I ввел в действие "Табель о рангах", где были детально определены все придворные чины и должности. В качестве первого камергера мог стать Виллим Монс, который получил патент на это звание в мае 1724 года, но впоследствии, по приказу Петра I от 16 ноября того же года, был казнен за взяточничество в крупных масштабах.

При правлении императора Петра II был утвержден первый официальный придворный штат, включавший 8 камергеров с годовым жалованьем в 1396 рублей 20 копеек для каждого из них. Главным образом на эти должности назначали членов знатных семей.

При императрице Анне Иоанновне количество камергеров оставалось таким же, как при Петре II, а обер-камергером был назначен Эрнст Бирон, который с 1737 года также носил титул герцога Курляндского. В период правления малолетнего императора Иоанна Антоновича камергеры оставались прежними, что и при Анне Иоанновне. В то время цесаревна Елизавета Петровна, на свой счет содержала собственный двор, при ее особе находились два камергера, получавшие жалованье в размере 800 рублей.

При императрице Елизавете Петровне с 1742 года началось систематическое упорядочение придворных штатов. Назначение на придворные должности теперь осуществлялось в соответствии с указами, а не как прежде, когда кандидаты выбирались на основании списков, утвержденных императрицей. В период правления Елизаветы Петровны, кроме уже существовавших 17 камергеров императорского двора, были введены 4 новые должности камергеров для придворного окружения наследника престола, племянника императрицы, его высочества герцога Шлезвиг-Голштинского, позднее ставшего императором Петром III.

Камергер (из немецкого "Kammerherr", что означает "комнатный дворянин") изначально занимал определенную должность при дворе, ответственный за определенные аспекты дворцового управления. У камергеров был характерный знак – ключ, который носился на ленте. В России, начиная с 1737 года, камергеры входили в шестой класс чинов согласно "Табели о рангах".

Первоначальный вид камергерских знаков (ключей) неизвестен, но они считались символами должности с 1730 года. Знаки обер-камергеров и обычных камергеров различались. В Полном Собрании Законов (Собрание 1-е, том XVI, №11645) описано, что «Ея Императорское Величество жалует Обер-камергеру ключ, золотой, украшенный бриллиантами, а носить оный на правой стороне, на шнуре золотом, с двумя висящими массивными кистями... На крест же, для всегдашнего употребления, как-то и позволено от Ея Императорского Величества, употреблять ключ золотой с финифтью, что бывало и у прежних Обер-камергеров». Таким образом, обер-камергеры носили золотой ключ с финифтью и бриллиантами, в то время как камергеры носили позолоченные ключи из бронзы.

В эпоху правления императрицы Елизаветы Петровны (1741—1762) знаком для лиц, наделенных титулом камергера императорского двора, был камергерский ключ, изготовленный из позолоченной бронзы, размером 180x58 мм. Этот знак был присужден 17 камергерам в период правления Елизаветы Петровны.

При императрице Екатерине II с 15 августа 1762 года камергеры получили чин генерал-майора и ежегодное жалованье в размере 1500 рублей. Согласно своим обязанностям, установленным в их должности, они должны были постоянно находиться при императрице. За время ее правления, с 1762 по 1796 год, камергерами были назначены 103 человека.

При императоре Павле I были назначены камергеры 58 человек, ни один из которых не входил в число камергеров, пожалованных Екатериной II. Павел I установил строгие правила для исполнения служебных обязанностей, а не просто для ношения придворного звания. Камергеры получали годовое жалованье в размере 1500 рублей.

При императоре Александре I (1801—1825) камергерами были назначены 142 человека, включая тех, кто получил это звание от Екатерины II и Павла I. С 1809 года, по высочайшему повелению Александра I, звание камергера стало чисто почетным, без присвоения какого-либо чина.

В эпоху правления императора Александра I (1801—1825) лица, удостоенные звания камергера императорского двора, носили символ этой чести — камергерский ключ. Ключи были изготовлены из позолоченной бронзы и имели размеры 160x62 мм. В течение правления Александра I этим званием были награждены 142 человека.

При императоре Николае I, к концу 1855 года, званием камергера были удостоены 169 человек. Преимущественно представители знатных семей, занимающие высокие государственные должности, добавлялись в состав придворных чинов. Однако лица, не занимавшие государственные должности, но стремившиеся к придворному званию, оставались в стороне от внимания. Звание камергера было высоко ценно для Николая I. Например, когда А.С. Пушкину было присвоено звание камер-юнкера в 1833 году, он был оскорблен, считая, что его возраст и заслуги заслуживали звания камергера. Однако великий князь Михаил Павлович объяснил ему смысл этого звания, подтверждая, что в соответствии с позицией Николая I почетные звания камергера и камер-юнкера предоставлялись исключительно в соответствии с должностными чинами, а не по заслугам или знатности.

В эпоху царствования императора Николая I (1825—1855) лица, удостоенные звания камергера императорского двора, носили особый символ этой высокой чести — камергерский ключ. Эти ключи были изготовлены из позолоченной бронзы и имели размеры 170x65 мм.

Во времена правления императора Николая I (1825—1855) также лица, присужденные камергерскому званию, владели камергерским ключом, изготовленным из позолоченной бронзы. Размер этого знака составлял 122x45 мм.

В XIX веке становится явным утрачивание значения звания камергера. Для большинства его носителей оно лишь символизировало приглашение на двор и участие в придворных мероприятиях, скорее чем обязанности при дворе. Они получали титул "в звании камергера".

В период правления императора Александра II (1855—1881) звание камергера также олицетворялось камергерским ключом, изготовленным из позолоченной бронзы размером 160x65 мм.

В царствование императора Александра III (1881—1894) звание камергера было выражено камергерским ключом, выполненным из позолоченной бронзы и имеющим размеры 155x55 мм. Количество лиц, удостоенных этого звания, к 1 января 1893 года достигло 173 человек.

В эпоху правления императора Николая II (1894—1917) звание камергера также представлялось камергерским ключом, сделанным из позолоченной бронзы и имевшим размеры 154x54 мм. На начало 1917 года камергерское звание было присвоено 359 лицам.

Камергерские ключи носились с камергерской парадной формой на голубой (Андреевской) ленте. С течением времени звание камергера перестало иметь должностной характер и стало чисто почетной наградой, прерогативной для гражданских чиновников. Таким образом, камергерские ключи стали символизировать заслуги и почет в придворной среде российского императорского двора.