Киево-Межигорская мануфактура по праву считается ведущим фаянсовым производством России XIX века, отличаясь высоким уровнем художественного исполнения декоративных изделий и посуды. Первая половина XIX века ознаменовалась бурным ростом российской керамической промышленности, что во многом было обусловлено протекционистской политикой правительства, включавшей запрет на ввоз иностранных фаянсов. Эти меры способствовали развитию отечественного производства.

Создание фаянсовых фабрик в России и Европе было связано с модой на утонченный английский фаянс, который благодаря обширным торговым связям получил широкое распространение в России. В конце XVIII века российский императорский дом первым сделал заказ английскому керамисту Джозая Веджвуду, который изготовил для Екатерины II два роскошных ансамбля фаянса кремового оттенка. Эти изделия, известные как «королевский фаянс», стали эталоном качества и красоты.

Фаянс Веджвуда, похожий на фарфор, но более доступный по цене и легкий, вскоре стал популярным среди аристократии и интеллигенции, вытеснив ранее модную гжельскую майолику. Таким образом, английский фаянс стал стандартом для первых российских фаянсовых фабрик, включая Киево-Межигорскую, которая успешно адаптировала его традиции и достижения.

5 июля 1798 года император Павел I издал указ о создании Казенной фаянсовой мануфактуры. Фабрика была основана в живописном месте на берегу Днепра, в 20 верстах от Киева, на территории бывшего Межигорского монастыря. В её составе работали крестьяне из деревень Валки и Новые Петровцы, имеющие опыт в гончарном деле, а также выходцы из киевских мещан. В общей сложности на предприятии трудилось 380 человек, и оно владело лесными и земельными угодьями с залежами высококачественных глин. Для своего времени фабрика считалась значительным керамическим производством, стремившимся к созданию тонкого фаянса английского типа, который обещал стать доступным и качественным выбором для повседневной посуды.

Изначально предполагалось, что Казенная фаянсовая фабрика станет коммерческим предприятием, продавая свою продукцию через магазины в городах и на ярмарках, а также выполняя частные заказы, включая заказы от императорской семьи. Однако предприятие оказалось убыточным и на протяжении всего времени своего существования нуждалось в финансовой поддержке правительства. Сначала фабрика находилась в ведении Киевского магистрата, затем в подчинении киевскому губернатору, а с 1822 года её управление перешло в Кабинет Его Императорского Высочества в Санкт-Петербурге.

Первые значительные достижения фабрики в начале XIX века были связаны с братьями Карлом и Христианом Вимерами, которые прибыли в Межигорье по рекомендации князя Н.Б. Юсупова, директора Императорского фарфорового завода. Карл Вимер ранее управлял фарфоровой фабрикой под Петербургом, а Христиан работал модельмейстером на ИФЗ и затем на фабрике брата. Вимеры усовершенствовали рецептуру фаянсовой массы и начали производство белого и мраморного фаянса. Первые изделия фабрики, к сожалению, не сохранились, так как они не были достаточно привлекательными для коллекционеров.

В 1810 году на фабрике произошел серьезный пожар, после которого полный цикл производства удалось восстановить только к 1815-1816 годам. К тому времени на предприятии сформировался штат высококвалифицированных мастеров. Технологи И.И. Ермоленко (1783—1827) и П.П. Беденко (1786—1823), выходцы из киевских мещан, разработали рецептуры фаянсовой массы и глазури, а также технологию обжига и декорировки. Форму изделий создавал Христиан Вимер (умер в 1825 году). На фабрике изготавливались сервизы и отдельные предметы из белого, мраморного и бланжевого (с кремовым оттенком) фаянса. В 1811 году Ермоленко и Вимер были удостоены золотых медалей с надписью «За полезное» на Анненской ленте. Именно этим мастерам фабрика обязана своими успехами до 1825 года.

Среди первых заказных сервизов, изготовленных с использованием новой техники печатного рисунка, выделяется сервиз с гербом Матвея Ивановича Платова (1751—1818), героя Отечественной войны 1812 года и заграничных кампаний 1813—1814 годов. Платов, вероятно, заказал этот сервиз после возвращения из Англии летом 1814 года, куда он отправился в составе свиты императора Александра I. Титул графа Платов получил в ноябре 1812 года. Рисунок герба был разработан и утвержден в марте 1816 года в Департаменте герольдии при Сенате, и, соответственно, сервиз был изготовлен в 1816 году.

В архивах фабрики отсутствует полный реестр на этот сервиз, но известно, что он не был отправлен непосредственно Платову. После его смерти заказ был оплачен его сыном, полковником Платовым. Сохранились только тарелки и блюдо из бланжевой массы фаянса. Форма тарелок (плоское дно, без кольцевого выступа) и оттенок массы фаянса соответствуют английским образцам. На дне изделий проставлена тестовая марка «К1ЕВЪ» и цифры «32», характерные для изделий фабрики 1815—1830-х годов. Герб Платова на зеркале тарелки выполнен в технике черного печатного рисунка.

С 1811 года мастера Киево-Межигорской фабрики начали осваивать технику печатного рисунка, которую в 1756 году изобрел Холдшип в Англии. Первый раз эту технику применили на фарфоре в Вустере. Процесс включал создание изображения на камне, заполнение рисунка краской, перенос его на лист бумаги (лепок), затем закрепление листа на изделии и обжиг, в результате которого рисунок переносился на предмет.

В России эту технику начали использовать в 1814 году. Изготовление печатного рисунка на фаянсе имеет свои особенности, которые мастера Вимер и Ермоленко разработали эмпирическим путем в Межигорье в 1815-1816 годах. Технической стороной процесса занимался Л. Бегуновский. По распоряжению правительства секрет производства сохранялся в тайне. До 1817 года гравюры в Петербурге выполняли Кулибин, Воробьев и Шелковников. Готовые лепки привозили на фабрику и переносили на изделия.

В 1817 году на фабрике начал работать гравер Дмитрий Иванович Степанов (1799—1853), окончивший Академию художеств в Петербурге. Он трудился на заводе 35 лет и с 1826 года преподавал рисунок и гравирование в школе при фабрике. Степанов был единственным известным профессиональным гравером отечественного фаянсового производства, который создавал оригинальные композиции. Другие профессиональные граверы того времени неизвестны. Благодаря его работе, печатный рисунок на изделиях фабрики считался одним из лучших в России и был наиболее близким к английским оригиналам.

В 1817 году Степанов создал композицию «Фрина и Амур» на мифологическую тему, которая украшала тарелки и вазу-кашпо. Изображение выполнено в технике черного печатного рисунка, часто с надписью: «grave par L. Stepanoff. 1817». На одной из тарелок по борту изображен орнамент из чередующихся бабочек и веточек. В эмблематике бабочка символизирует глупость, легкомыслие, непостоянство, а также душу или сердце, плененное любовью, что связывает орнамент с центральным сюжетом. Подобный орнамент можно найти и на тарелке с изображением по мотивам басни Лафонтена «Лиса и журавль». Все изделия оставляют много белого поля, что подчеркивает ценность материала и соответствует принципам английского фаянса последней трети XVIII века. На всех предметах присутствует марка «К1ЕВЪ» и цифры.

Первым значительным проектом Д.И. Степанова стал заказ сервиза для графа А.А. Аракчеева (1769—1834). Предметы этого столового сервиза, включая блюда и тарелки, хранятся в музеях. На них изображено знаменитое имение Грузино в Новгородской губернии, подаренное Аракчееву императором Павлом I в 1798 году. Изделия украшены различными орнаментами: на блюдах изображены анютины глазки (в английской символике эти цветы олицетворяют сердечную радость или умиротворение), а на тарелках — желтая лента с черной каймой или виноградная лоза на желтой ленте. Исследователи предполагают, что для Аракчеева на фабрике было выполнено несколько сервизов.

На тарелках этого сервиза изображено имение Грузино, построенное архитектором Ф.И. Демерцовым в 1801—1806 годах. Степанов использовал живописные виды усадьбы, созданные в начале 1810-х годов М.Н. Воробьевым, который после окончания Академии художеств работал военным топографом. Эти картины находились в доме Аракчеева в Петербурге. Степанов мастерски адаптировал печатный рисунок для фаянса, усилив его тональность в сторону большей силуэтности и декоративности. Композиции идеально вписываются в форму предметов, передний план акцентирован изображением дерева, добавлены «облака». На первой тарелке изображен панорамный вид архитектурного ансамбля со стороны реки Волковы, наполненный движением, а на второй — уединенный вид от озера с восточной стороны. Печатный рисунок исполнил Леонтий Бегуновский.

К работам Д.И. Степанова также относится тарелка с изображением имения поэта и драматурга В.В. Капниста (1758—1829) в Обуховке, Полтавская губерния. Дочь писателя, С.В. Капнист-Скалон, в своих воспоминаниях описывала дом как стоящий на возвышении с великолепным видом на рощу. Строки из оды «Обуховка», размещенные под изображением, прекрасно передают атмосферу покоя и созерцательности, создавая ощущение уюта. Орнаменты из меандра, хмеля и ленты украшают борта тарелок, изображающих Обуховку в различных ракурсах. Фаянсовые тарелки с пейзажными, литературными и мифологическими сюжетами в интерьере 1820—1830-х годов сочетались с нежными акварельными портретами и романтическими гравюрами, которые украшали стены кабинетов и гостиных.

В 1815 году Межигорская фабрика выполнила множество частных заказов, включая работы для графов Кочубея, Румянцева, Бетанкура и других. В 1816 году великий князь Николай Павлович также сделал заказ на сервиз. Фабрика занималась и созданием точных копий английских сервизов для императорских дворцов. Газета «Северная почта» неоднократно отмечала: «Киевская посуда прекрасна». Однако фаянс Межигорья был весьма дорогим.

Помимо белого и бланжевого фаянса, мастера первой четверти XIX века изготавливали изделия из цветных масс: красной, черной и мраморной. Например, тарелки, соусник и горчичница из красной массы, сохранившиеся в музеях, входили в сервиз для Баболовского дворца в Царском Селе. На дне изделий видна надпись «К1ЕВЪ» и цифры «4» и «8». Эти предметы украшены лаконичной виноградной лозой, выполненной в технике печатного рисунка с дорисовкой. Сервиз можно отнести к 1824—1825 годам, когда по проекту архитектора В.П. Стасова производилась пристройка к Баболовскому дворцу.

Первые три десятилетия были самыми сложными для мастеров Киево-Межигорской фабрики, которые осваивали новые технологии и вырабатывали собственный стиль. Успех пришел к ним на первой выставке российских мануфактурных изделий в Петербурге в 1829 году, где их продукция была признана лучшей. В 1830-е годы фабрика участвовала во всех промышленных выставках в Москве, Петербурге и Киеве.

В 1830—1840-х годах на фабрике работали такие мастера, как Д. Степанов, Л. Бегуновский и И. Бабенко, а также дети И. И. Ермоленко — Петр и Иван. С этого времени изделия обязательно маркировались датой их изготовления. В 1830-е годы фабрика продолжала производить сервизы с гербами. К 1840 году было собрано 73 листа с гербами уже выполненных сервизов. Документы свидетельствуют, что существовало четыре типа сервизов: полный (238 предметов), большой (182 предмета), средний (174 предмета) и малый (90 предметов). В комплект входили суповые чаши, блюда, салатники, соусники, масленки, горчичницы и тарелки (72 или 144). Большие сервизы также включали вазы для фруктов, бутылочные подставки и другие предметы. Мастера продолжали использовать модели, разработанные в 1820-х годах, такие как настольное украшение «Грифон и рог изобилия» и две вазы для большого комплекта сервиза. Эти изделия отличались значительными размерами и элегантностью, сохраняя при этом торжественность и архитектурную строгость стиля ампир.

Предметы, изготовленные в 1830—1840-х годах, отличаются безукоризненным качеством: отличная масса и глазурь, печатный рисунок, точно соответствующий форме предмета, четко проработанные рельефные детали и тщательно выверенные пропорции. В целом изделия демонстрируют благородную простоту и элегантность.

В середине XIX века фабрика обслуживала дворян и чиновников, но во второй трети века вкусы состоятельных покупателей изменились. Мода начала оказывать значительное влияние, и производство разнообразных предметов в исторических стилях стало популярным. Например, была изготовлена глубокая тарелка с китайскими мотивами, изображающая мальчика-китайца и обезьянку со скрипкой. Тонкий черный печатный рисунок был дополнен яркой росписью, возможно, работы мастера Н. П. Филиппова (1799—1843), который до 1823 года работал скульптором и живописцем на Императорском фарфоровом заводе. Также были выполнены тарелки в «романтическом вкусе», вдохновленные английскими образцами. К 1841 году относятся две тарелки с изображением военных: рядового лейб-гвардии Уланского полка и представителя Кавказского корпуса. В 1843 году были изготовлены два предмета столового сервиза в «русском стиле», украшенные изображением крестьянского праздника.

В 1830—1850-е годы изделия из цветных масс фаянса и покрытые цветными глазурями пользовались большим спросом. В 1832 году для Александры Федоровны, супруги императора Николая I, был изготовлен чайный сервиз на 40 персон из голубого фаянса с мелким рельефным цветочным орнаментом, известным как «гипюровый». В создании сервиза участвовал Н. Ф. Филиппов. Особой популярностью пользовались сухарницы с рельефными виноградными листьями и листьями хмеля. В 1830-е годы поливы изделий отличались насыщенными цветами, глазурь наносилась ровным слоем, в отличие от более поздних изделий.

Киево-Межигорская фабрика выполняла заказы для императорской семьи. Одним из примеров является тарелка 1831 года с двуглавым орлом, которая является прямым повторением английского оригинала, выполненного на заводе Клюза в Стаффордшире. Также для Никольского домика в Петергофе фабрика изготовила два сервиза: чайный из голубого фаянса в «готическом стиле» и столовый с изображением «итальянских видов» в английской манере.

В 1844 году Кабинет Ее Императорского Высочества назначил единого директора для Киево-Межигорского завода и Императорского фарфорового завода. После отмены запретительного тарифа в 1841 году фабрика столкнулась с острой конкуренцией со стороны иностранного фаянса и частных российских заводов. В ответ на это, дирекция фабрики предприняла меры: снизила цены на часть продукции старых фасонов, пригласила иностранных мастеров, импортировала новые машины и построила дополнительные здания. Однако эти усилия не спасли предприятие. Введение тарифа 1857 года, разрешившего свободный ввоз иностранных товаров, окончательно разрушило производство. В 1858 году правительство предложило арендовать завод А. А. Ауэрбаху, владельцу частной фаянсовой фабрики в Тверской губернии, но он отказался после осмотра. В 1858—1864 годах фабрику арендовали братья Барские, в 1866—1870 годах — Шмишков, а в 1871—1874 годах — Говоров. В 1875 году фабрика была закрыта.

Для фаянса 1850-х годов характерны изделия из цветных масс небольших размеров, предназначенные для среднего класса. В этом периоде в Межигорье выпускались парные вазы в виде кратеров, коническая ваза, кружки, сливочник, а также пресс-папье с изображением левретки и младенца Иоанна-Крестителя. Последнее изделие было выполнено по французскому металлическому оригиналу. В 1850 году мастера начали выпускать скульптуры из бисквита. К тому времени также относятся декоративные тарелки с изображением А. И. Барятинского (1814—1879), в связи с его назначением в 1856 году командующим Кавказским корпусом и наместником Кавказа. Эти тарелки служили памятными подарками. Кроме того, фабрика выпускала рельефные тарелки с изображениями Дж. Гарибальди, Т. Г. Шевченко, П. Д. Кулиша и М. Н. Костомарова. Однако даже в конце 40-х годов XIX века мастера фабрики продолжали создавать высокохудожественные произведения.

Шедеврами того времени можно считать две тарелки, выполненные в 1849 году. Д. И. Степанов выбрал для них «святые места» Украины, связанные с ее героическим прошлым. Одна тарелка изображает Золотые ворота Киева, другая — панораму Межигорского монастыря. Композиции выполнены артистично, с драматичными облаками и светом, подчеркивающими романтический контраст света и тени. Мастер подписал обе работы: «D. Stepanoff».

Заключая обзор изделий Киево-Межигорского завода, можно полностью согласиться с мнением одного из посетителей первой выставки российских мануфактурных изделий 1829 года: «Киевский фаянс по праву признан лучшим».

Изделия Киево-Межигорской фабрики всегда отличались выдающимся качеством исполнения. Соотношение формы и деталей было тщательно выверено и гармонично, а печатный рисунок выполнен на высоком профессиональном уровне. Продукция фабрики выполнена в классическом стиле или в стиле историзма, соответствуя европейским тенденциям в развитии фаянса. Только печатный рисунок на изделиях частных фабрик Ауэрбаха, Гарднера, Терехова и Киселева может сравниться по качеству с рисунком этой фабрики. Разнообразие изделий из цветных масс Киево-Межигорской фабрики можно сравнить лишь с продукцией завода Поскотина. Марки на изделиях позволяют точно определить их происхождение и дату изготовления.

Большинство изделий Киево-Межигорской фабрики представляют собой художественные, а не бытовые предметы, что привлекло внимание русских коллекционеров уже в XIX веке, таких как А.В. Морозов, Ф.Е. Вишневский и П.И. Щукин. Многие изделия были выполнены по заказам известных личностей и членов императорского дома, что придает им особую ценность для коллекционеров. Хотя фаянс традиционно считался повседневным материалом и привлекал меньшее внимание, чем фарфор, его коллекционирование не получило широкого распространения.

Сегодня Киево-Межигорский фаянс встречается на антикварном рынке, но его редкие экземпляры часто остаются незамеченными. Например, недавно на антикварном салоне были выставлены две уникальные тарелки из сервиза М.И. Платова, и в музеях сохранилось не больше десяти предметов из этого сервиза. Однако фаянсовые тарелки с изображением старинных усадеб, выполненные на Киево-Межигорской фабрике, являются не менее интересными объектами, чем графические листы той же эпохи, и могут украсить современный интерьер.