Стремительное увлечение наших соотечественников при покупке ювелирных украшений не включает в себя изучение их веса и качества, особенно если покупка происходит за рубежом, хотя они критикуют "некачественное золото" из развивающихся стран. Однако стоит помнить, что Aurum, как элемент таблицы Д.И. Менделеева, идентичен вне зависимости от того, приобретается ли он в Австралии или Южной Америке. Рассмотрим типичную ситуацию, происходящую в ювелирной мастерской в Турции или Египте, куда заходят российские туристы. Продавец, настаивая на "чистом золоте", повторяет: "Эйтин карате, мадам", то есть 18-каратная проба. Вероятно, с его точки зрения, это наиболее убедительный аргумент, но для покупателей это иногда остается загадкой.

Интересно, что даже для многих профессиональных антикваров иностранные системы пробирки и принципы родной системы часто остаются непонятными. Давайте разберем основные виды клейм благородных металлов, проанализируем, как различные системы пробирки соотносятся между собой, и попытаемся привести их к единому стандарту.

Вне зависимости от культурных различий и цивилизационной принадлежности, все страны пришли к выводу о необходимости маркировки изделий из золота, серебра и других благородных металлов, предназначенных для продажи. Развитие системы пробирного контроля следует рассматривать в контексте стандартизации и метрологии, которые являются результатом централизации власти и стремления к упорядоченному рынку.

В 1876 году в Париже было основано Международное бюро мер и весов, что стало отправной точкой к внедрению единой системы пробирки. Позднее к этому союзу присоединилась и Россия, однако полностью перешла на эту систему лишь в 1927 году. В конце 1920-х годов в СССР была введена метрическая система пробировки. Цифровые обозначения в ней подтверждают содержание благородных металлов в изделии, выраженное в процентах. Так, значение 583° (750° на втором месте по распространенности) указывает на содержание 58,3% золота, а лигатура (добавки менее ценных компонентов) составляет 41,7% (417) или 41,5% (415). Для серебряных изделий чаще всего используется маркировка 875° (на практике 800°, 925°, 960° являются исключениями), ранее использовалось значение 916°. Эти числа не случайны и имеют свои предшественники в дореволюционной практике.

Основой этой системы был 96-каратный принцип, который определялся числом золотников, составлявших фунт (вес золотника был 4,266 грамма, а он, в свою очередь, делился на 96 частей).

Перевод этой системы в метрическую производился путем деления золотникового значения на 96 (последнее число всегда было знаменателем). Например, если взять часто встречающееся значение 84, разделить его на 96, получится 0,875. Таким образом, 84° соответствует 875°, 88° — 916°, что является наиболее распространенными пробами для серебряных изделий (реже встречаются 800°, 925°, 960°), а 56° — 583°, 72° — 750°, что является наиболее используемыми пробами для золотых украшений (редко встречаются 375°, 500°, 958°). В старых временах из 90—92 пробы золота часто изготавливались обручальные кольца. Встречаются также значения от 85° до 94°, в основном на изделиях из скани. Например, 95° встречается на альбомных накладках, выполненных гальваническим способом.

Пробирование изделий из драгоценных металлов началось в России в конце XVII века, но десятилетиями оно было необязательным. Цифровые обозначения появились лишь при правлении Екатерины II.

Интересен метод определения содержания ценных металлов в изделии того времени. Мастер по качеству, альдерман, имел набор эталонных отметок на камне, каждая из которых соответствовала определенной пробе. Сравнивая цвет имеющегося с вновь сделанным, он делал заключение о пробе металла. Возможно, выражение "протереть", используемое и сегодня, происходит от давно забытого метода определения содержания благородных металлов в сплавах.

Городское клеймо, то есть герб города и монограмма ответственного лица, стали неотъемлемыми атрибутами любого ювелирного изделия в Российской империи XVIII—XIX веков с времен царствования императрицы Анны Иоанновны. Русская система пробировки была всеохватывающей, и предметы, не имеющие клейма, были крайне редкими и привлекали особое внимание антикваров.

На втором месте по распространенности находятся изделия из драгоценных металлов немецкого происхождения, в основном из имперского периода (1871—1918 годы). На большинстве немецких изделий можно увидеть клеймо 800°, с изображением императорской короны и полумесяца. Реже встречаются клейма 830°, 835°, 900° и 925°. Изделия, предназначенные для российского рынка, изготавливались из сплавов 875° и 880°, чтобы соответствовать нашим стандартам. Иногда на таких изделиях можно увидеть гербы городов и областей (субъектов Германской Федерации), а также монограммы и фамилии мастеров и владельцев ювелирных фирм. Однако на отечественном рынке этих персоналий никто особо не выделяет, и цена изделий не зависит от их известности на родине.

Существуют также системы маркировки, указывающие процентное содержание драгоценных металлов в изделиях. Например, редкие в России голландские изделия имеют подобные маркировки. Китайское серебро, произведенное в городах и на территориях с высокой концентрацией европейцев, пробиралось не только иероглифами, но и арабскими цифрами, указывающими проценты. Особый интерес представляют изделия русских ювелиров из Харбина. В них удалось сочетание китайских мотивов с русским модерном. В 1920-х годах, когда в Советской России ввели метрическую систему пробировки, в Харбине также приняли это новшество. Здесь можно встретить изделия с маркировкой 875°, рядом с монограммами частных мастеров.

Интересно отметить, что аналогичная ситуация наблюдалась в Латвии и Эстонии, где изначально придерживались золотниковой системы до революции, а затем, следуя за СССР, перешли на метрическую. В Латвии помимо 875° использовались пробы 800°, 830°, 835°, более распространенные в Германии того времени, а в Эстонии — 925°. На латвийских клеймах цифры сопровождались изображением характерной женской головы в кокошнике, символизирующей Латвию, аналогичной той, что изображена на 5-латовой монете, а в Эстонии присутствовал герб с тремя леопардами, расположенными друг над другом.

В Соединенном Королевстве с древних времен существует единый стандарт — проба 925°. Этот стандарт подтверждается специальными символами на английских изделиях. В конце XIX — начале XX века начали использовать клеймо «STERLING», что означает 925°. Подобный метод маркировки приняли и в странах бывшего Британского Содружества, включая Канаду. Проба 925° и «STERLING» преобладают также в США, Мексике, Перу и некоторых странах Южной Америки.

Самая древняя европейская система определения качества металла в ювелирном искусстве — лотовая, кратная 16. Для преобразования ее значений в современные стандарты необходимо выразить их в десятичных дробях, где знаменатель будет равен 16. Например, наиболее распространенные характеристики 12/16 и 13/16 соответствуют пробам 750° и 812°, а 14 лотов соответствует 875°. Именно этой системе мы обязаны появлением в России 84-золотниковой пробы. Историческая последовательность выглядит следующим образом: 14 лотов = 84° = 875°.

Также стоит упомянуть символ, встречающийся на старых изделиях XVIII — начала XIX века, который антиквары называют «пилой» или «молнией». Он был вырезан глубоким штихелем в металле для подтверждения того, что предмет изготовлен целиком из серебра, а не только покрыт сверху. «Пила» служила как самостоятельный символ качества, указывая на сплав не ниже 800°, а также использовалась в сочетании с лотовыми обозначениями.

Изысканное турецкое клеймо-эмблема Османской империи, известное как "тугра", также служило гарантией стандарта, не менее чем 4/5 содержания серебра.

В Австро-Венгрии установили определенный порядок: рядом с клеймом "голова" размещалась цифра, обозначающая пробу. Соответствие было таково: "1" — 925°, "2" — 900°, "3" — 800°, "4" — 750°. В Польше, после распада Российской, Германской и Австро-Венгерской империй, была принята упомянутая практика, которая сохраняется и поныне.

Помимо метрического метода определения качества золотых ювелирных изделий, в мире широко используется каратный принцип. Здесь 100% равно 24. Последняя цифра, как и ранее, является делителем, а число каратной пробы — делимым. Самые распространенные значения — 14 и 18. 14/24 = 583°; 18/24 = 750°. В арабских странах каратная проба, являющаяся основным методом, обозначается арабскими цифрами.