Продукция Севрской мануфактуры выделялась среди изделий других европейских фарфоровых производств не только высочайшим качеством, но и совершенным дизайном. Художники мануфактуры создавали стиль, который диктовал моду в украшении фарфора во второй половине XVIII — первой половине XIX века.

Каждый парадный сервиз, созданный на Севрской мануфактуре, становился образцом для подражания и заимствования. Однако не каждому произведению были присущи столь романтический сюжет и интересная история, как у «Олимпийского» сервиза, одного из самых красивых фарфоровых изделий за многие века. Этот сервиз был создан в начале XIX века, в разгар наполеоновских войн, и в определенной мере отражал политические события того времени.

Создав Французскую империю, Наполеон I Бонапарт стремился укрепить свою власть над покоренной Европой, полагая, что лучший способ сделать это мирным путем — заключать «дипломатические» браки. Дети скромного корсиканского нотариуса получили доступ к европейской аристократии, а правители соседних государств стали семейно связанными с новым повелителем мира. Для своих братьев и сестер Наполеон подбирал выгодные браки, а сам планировал развод с Жозефиной Богарне и женитьбу на одной из европейских принцесс. В определенный момент его планы касались младшего брата Жерома, для которого он выбрал немецкую принцессу Екатерину Вюртембергскую. Сватовство увенчалось успехом, и 23 августа 1807 года в Люксембургском дворце в Париже состоялось пышное бракосочетание императорского брата и представительницы одного из самых знатных родов Европы. Среди свадебных подарков особенно выделялся великолепный десертный сервиз, украшенный изображениями персонажей античной мифологии, из-за чего он и получил название «Олимпийский». Разумеется, событие, ради которого он был создан, повлияло на его дизайн и смысловую нагрузку.

Для исполнения императорского заказа были привлечены лучшие мастера Севрской мануфактуры. В то время заводом руководил выдающийся французский ученый-химик Александр Броньяр. Благодаря его усилиям, предприятие значительно улучшило рецептуру фарфора и окончательно перешло на производство твердого, «настоящего» фарфора, тогда как ранее большинство французских заводов, включая Севр, выпускали мягкий фарфор. Кроме того, под его руководством были внедрены новые технологии и разработки.

Проект сервиза, его идею и дизайн Александр Броньяр поручил своему сыну — Теодору. Теодор Броньяр был известным архитектором, хотя и не слишком удачливым. Он в основном занимался реконструкцией и модернизацией зданий XVII—XVIII веков. Один из его проектов, театр в г. Бурсе, был полностью разрушен во время Второй мировой войны, а другой, комплекс знаменитого парижского кладбища Пер-Лашез, сохранился до наших дней. «Олимпийский» сервиз стал тем шедевром, где Теодор проявил свои знания и талант в полной мере. Он оказался отличным дизайнером, образованным и начитанным человеком, который свободно ориентировался в греко-римской мифологии и смог выбрать сюжеты, соответствующие свадебной тематике. Теодор разработал не только изобразительную схему, но и состав и формы предметов, а также скульптурный декор.

«Олимпийский» сервиз предназначен для десерта. В XVIII веке сложилась традиция, что именно этот вид фарфоровых ансамблей украшали с особой роскошью. Если мануфактура получала заказ на сервиз в подарок высокопоставленному лицу, например, правителю дружественного государства, это, как правило, был десертный сервиз. «Олимпийский» сервиз состоит из 166 предметов, включая настольное украшение в виде скульптурной композиции «Бахус и Церера в колеснице, запряженной быками», две колонны с фигурами Аполлона и Дианы, две фруктовые вазы «Три грации», а также две вазы-ритона, созданные отдельно от самого сервиза. В его состав также входят 31 вазочка «на один цветок» и чайный сервиз-кабаре на 12 персон, сервировавшийся на отдельном столике. Основу сервиза составляют чаши для фруктов и сладостей различных размеров и форм, компотьеры, бутылочные и рюмочные передачи, а также четыре мороженицы.

Роспись большинства тарелок сервиза была выполнена выдающимися севрскими художниками-керамистами, такими как М.В. Жакото (M.V. Jaquotot) и Ж. Жорже, который расписал 40 предметов, а остальные 29 — другие мастера. В создании живописных работ участвовали также Адам (Adam), Перрено (Perrenot), Э.-Ш. Ле Ге (E.Ch. Le Guay), мадемуазель Тибо (Thibault) и Рено (Renaud). Орнаменталисты и золотильщики П.Л. Мико (P.L. Micaud), Ш.-М. П. Буатель (Ch.-M.-P. Boitel), Д. Леве (D. Leve) и Ш. Констан (Ch. Constans) трудились над бортами тарелок и декором корпусных предметов. В качестве модельмейстера скульптурных ваз «Три грации» выступил выдающийся французский скульптор Д. Шоде.

«Олимпийский» сервиз является ярким памятником стиля ампир, который тяготел к античным мотивам как в форме, так и в содержании. Корпусные предметы сервиза, с их сдержанными очертаниями, вызывают прямые классические ассоциации. Небольшие бутылочные передачи напоминают бочкообразные кратеры с декоративными нефункциональными ручками. Низкие компотьеры и сахарницы напоминают форму античного килика. Цилиндрические вазы для жасмина, с ажурной трельяжной решеткой и сильно отогнутым верхним краем, напоминают плетеную корзину. Высокие мороженицы выполнены в стиле античного треножника-жертвенника. Скульптурный декор, украшающий корпусные предметы, весьма скромен — полуфигуры сфинксов на ножках больших чаш, дельфины на ножках компотьеров и сахарниц, головы овнов на ручках бутылочных и рюмочных передач.

Цветовая гамма сервиза также заслуживает внимания. Основной тон — серовато-голубой, символизирующий небо с легким налетом облаков, — обрамлен темно-терракотовыми бортиками. Борта украшены виртуозно выполненной золоченой гирляндой с гризайлевыми розетками зеленовато-серого оттенка. Украшение марли тарелок представляет собой плотно сплетенную розовую гирлянду в коричневых тонах с легкими золотыми акцентами, что делает их настоящими миниатюрными шедеврами.

На тарелках небесный фон обыгран божественной тематикой, а на корпусных предметах он выглядит естественно. На бутылочных передачах изображены цветущие растения и травы, над которыми порхают насекомые. На корзинах для жасмина и крупных чашах изображены птицы, а на сахарницах и меньших чашах — бабочки. Эти рисунки выглядят абсолютно натуралистично, как обманка, поскольку заимствованы из естественно-научных книг: птицы и бабочки — из атласов Ж. Бюффона, а растения и цветы — из ботанических изданий.

Роспись морожениц не связана со свадебной тематикой сервиза, но выполнена в аллегорическом ключе. Каждая из морожениц имеет четыре стороны, на каждой из которых изображены сюжеты, объединенные единой темой: «Четыре времени года», «Четыре времени суток», «Четыре стихии» и «Война и Мир», осуждающие кровопролитие и прославляющие мирное существование.

Каждая группа предметов в «Олимпийском» сервизе заслуживает внимания, но особенно выделяются десертные тарелки, составляющие почти половину набора. Их роспись основана на работах великих мастеров: Рафаэля, Ж.-Л. Давида, Ж.-О. Д. Энгра, Жиродо, Лагрене, Прюдона, Джулио Романо и помпеянских фресках. Однако сюжеты не являются точными копиями, а часто значительно трансформированы, а некоторые композиции — результат оригинального творчества художников Севрской мануфактуры, что подтверждают их подписи. Например, на тарелке «Тетис просит Юпитера даровать временную победу троянцам» Адам указывает «Адам писал», ссылаясь на картину Энгра «Зевс и Тетис». В то же время, сюжет «Покинутая Психея» подписан как «Адам сочинял и писал», подчеркивая авторский вклад.

Позволение мастерам воплощать свои идеи было большой редкостью, особенно для столь важного заказа.

На первый взгляд, «Олимпийский» сервиз может показаться насыщенным эротическими сценами — в нем действительно много изображений обнаженной натуры. Однако при внимательном изучении становится ясно, что это не более чем визуальная и сюжетная обманка. Сервиз, созданный для свадебного торжества, в каждом элементе отражает заданную тему. Он представляет собой поучительное повествование, призванное укрепить брачные узы и принести счастье новобрачным, если они сумеют понять его смысл. Сюжеты тщательно подобраны: здесь нет хтонических, «агрессивных» богов, таких как Нептун-Посейдон, Плутон-Аид или Марс-Арес, а также девственных богинь Минервы-Афины и Дианы-Артемиды. Эти персонажи либо вовсе отсутствуют, либо играют второстепенные роли, например, в сюжетах «Геркулес, вскармливаемый Юноной» и «Аполлон и Диана, мстя за обиду Латоны, убивают детей Ниобы».

Все тарелки сервиза можно разделить на шесть основных групп: «Юпитер и Юнона» (7 тарелок), «Венера и Амур» (9 тарелок), «Аполлон и музы» (11 тарелок), «Амур и Психея» (8 тарелок), «Подвиги Геркулеса» (8 тарелок) и самая большая группа — «Образы любви» (26 тарелок), посвященная любовным историям богов и героев. Венера и Амур символизируют любовь жениха и невесты, а Юпитер и Юнона — узаконенные брачные узы. Аполлон и музы воспевают достоинства жениха и красоту невесты. Примечательно, что одна из муз, Эрато, покровительница любовной лирики, изображена дважды: помимо основной группы, ей посвящена одна из самых красивых композиций — «Эрато пишет вдохновенные стихи Амуру».

Юная Психея — воплощение человеческой души, полной противоречий. Она по-детски тщеславна и наивна, доверчива и импульсивна, мнительна и склонна к необдуманным поступкам. Однако Психея проявляет бесстрашие и упорство, когда необходимо спасти свою любовь, даже если для этого придется спуститься в царство мертвых.

Удивителен выбор сюжетов, посвященных Геркулесу. Здесь нет изображений Немейского льва, Лернейской гидры или Стимфалийских птиц. Вместо этого сервиз фокусируется на семейных отношениях героя («Геркулес и Мегара», «Геркулес и Иола», «Похищение Деяниры»). Геркулес также изображен как спаситель своих друзей: он освобождает из горящей Трои невесту Ахиллеса Гесиону и возвращает из царства Аида благородную Алкесту, пожертвовавшую собой ради спасения мужа. Из двенадцати знаменитых подвигов на тарелках «Олимпийского» сервиза представлен лишь один — похищение пояса Ипполиты, царицы амазонок («Геркулес убивает амазонку Эврибию»). Этот выбор не случаен: Венера (Афродита) отдала свой пояс, дарующий женщине вечную привлекательность, на сохранение повелительнице воинственных амазонок, чтобы никто другой не смог его заполучить. Основной акцент этой темы — тарелка «Геркулес, побежденный Амуром», на которой могучий герой склоняется перед маленьким божеством любви. Эта композиция показывает, что любовь покоряет всех и сильнее любой силы.

В последней тематической группе, воспевающей любовь и брак, появляются отчетливые ноты назидательности. Чувства подвергаются анализу, и перед зрителем проходит целая галерея образов-напоминаний и предостережений. Любовь может быть романтичной пасторалью («Дафнис и Хлоя»), но она может стать и разрушительной силой, погружающей народы в небытие («Парис и Елена»). Нет ничего прекраснее и возвышеннее, чем материнство («Исида, кормящая Гора»), но материнская гордыня может привести к трагедии («Аполлон и Диана убивают детей Ниобы»). Ревность недопустима, она превращает человека в чудовище («Медея, покинутая Ясоном, убивает своих детей»), а чувства требуют доверия и взаимного уважения («Кефал и Прокрида»). Любовь не терпит принуждения («Прощание Энея и Дидоны»). Даже боги не могут избежать ее, но их статус не гарантирует взаимности и счастья («Пан преследует нимфу Сирингу», «Аполлон и Дафна»). Любовь зовет к подвигам («Персей и Андромеда»), но опрометчивый поступок может разрушить все («Орфей и Эвридика»).

Таким образом, «Олимпийский» сервиз представляет собой настоящий «сервиз невесты». Это не только роскошное пожелание любви и счастливой семейной жизни, но и своего рода комплекс советов, поданных в изысканной аллегорической форме. Он призывает молодую супругу любить и доверять своему мужу, быть верной женой и заботливой матерью, избегать ревности и не быть излишне надменной. Если она учтет все эти советы, ее счастье будет безграничным, а семья будет процветать под благосклонными взорами богов.

По своему типу «Олимпийский» сервиз вряд ли предназначался для использования. Это скорее станковое произведение, требующее внимательного изучения и осмысления. «Станковизм» подчеркивается тем, что каждая тарелка имеет на обороте подробную легенду, исключающую разночтения. Это не просто перечисление персонажей, а точное описание изображенной сцены: «Лев несет Юнону на свадьбу с Юпитером», «Амур обнаруживает бесценность Психеи», «Венера сопровождает на Олимп Амура и Гармонию», «Венера и Амур в бассейне после суда Париса» и т.д. Авторы, без сомнения, рассматривали сервиз как свадебный дар, который должен был стать семейной реликвией и передаваться по наследству. Он был предназначен для хранения в шкафу-горке и созерцания.

Несмотря на то, что в XIX веке фарфор стал доступен более широким слоям населения, к нему продолжали относиться как к семейной ценности. Творение Севрской мануфактуры должно было стать реликвией в семье Жерома и Екатерины, входить в приданое старшей дочери, затем старшей внучки и так далее. Однако «Олимпийскому» сервизу уготована была совсем иная судьба.

"Олимпийский" сервиз, гордость французского искусства, не задержался долго во Франции в семье Бонапартов. Свадьба состоялась 23 августа 1807 года, и вскоре после этого Александр Броньяр получил строгое указание от императора быстро упаковать сервиз для его отправки в опасное путешествие. По случаю заключения Тильзитского мира Наполеон решил сделать императору Александру I поистине королевский подарок. Вместе с "Олимпийским" сервизом были отправлены "Египетский" сервиз, "Ботанический" сервиз-кабаре и значительная партия изделий от лучших парижских фарфоровых заводов, таких как Даготи, Стон-Кокерель, Ле Гро, Наста и другие. Во второй половине сентября 1807 года фуры с этим хрупким, но ценным грузом пересекли всю Европу, чтобы навсегда остаться в далекой России.

Большую ценность подарку придавало то обстоятельство, что "Олимпийский" сервиз был одним из немногих шедевров Севра, с которого не делали ни одной копии, как это требовалось традициями мануфактуры. Во Франции остались всего три тарелки: "Меркурий сопровождает Психею в царство мертвых", "Геркулес и Иола" и "Аполлон и Дафна". Эти тарелки еще не были готовы к моменту торжественного подарка, и сервиз был передан без них.

Такой поступок императора Франции кажется довольно необычным. Подарение "Египетского" сервиза можно легко объяснить желанием Наполеона подчеркнуть свое величие как полководца, который, в экстремальных условиях, завоевал Египет с его исключительной историей и культурой. Фарфор от частных мануфактур, вероятно, должен был угодить изысканному вкусу будущего обладателя и показать высокий уровень французского производства. Однако чтобы изъять "Олимпийский" сервиз, специально выполненный для конкретного события, из числа свадебных подарков для членов своей семьи, Наполеон должен был иметь веские основания. Мы, вероятно, никогда не узнаем, что именно побудило Наполеона на такой шаг, однако можно предположить. Следует отметить, что вскоре после заключения Тильзитского мира великий завоеватель начал свое собственное свадебное ходатайство. Он попросил руки младшей сестры Александра I, великой княжны Екатерины Павловны, и не был отвергнут. Возможно, "Олимпийский" сервиз должен был стать неким предвестником будущих глобальных планов и, в конечном счете, сохранить статус национального достояния Франции. Тем не менее, сватовство было категорически отклонено.