Художники могут быть самыми разными, и память о них также различна. Одни сверкают на арт-небосклоне как яркие звезды, а затем исчезают бесследно. Самые талантливые остаются в памяти и признании, их работы украшают известные музеи. Однако порой забытое имя вновь всплывает и оказывается достойным занять место рядом с величайшими мастерами.

В 1997 году Харьковский художественный музей провел первую персональную выставку Митрофана Ивановича Зиновьева. Подготовка выставки потребовала значительной работы в архивах, библиотеках, а также переписки с российскими и украинскими музеями и потомками художника, которые проживают в Харькове и Москве. Заместитель директора Государственного Русского музея Н.М. Кулешова сыграла ключевую роль в организации этого события. Благодаря ее усилиям было представлено как творчество Зиновьева, так и архивные материалы о его жизни на выставках в Харькове (1997), Сумах (1998) и Киеве (1998).

Творчество Зиновьева охватывает период с 1870-х по 1910-е годы, когда реализм был ведущим направлением в российском искусстве, отражая жизнь во всех ее проявлениях. Эти характеристики, присущие художникам того времени, были ярко выражены и в работах Митрофана Ивановича.

Митрофан Иванович Зиновьев родился 15 января 1850 года в Воронеже в семье дворянина Ивана Ивановича Зиновьева, который был известным губернским секретарем. Отец Зиновьева увлекался публицистикой и краеведением, сотрудничал с писателем Никитиным, участвовал в просветительской деятельности и был членом литературного кружка М.И. Второва. Писал стихи под псевдонимом «Иван Землянский» и публиковал очерки о культурной жизни города в журналах «Русское слово» и «Русский дневник». Мать Митрофана, обрусевшая француженка мадам Легран, управляла пансионом французского языка. После ранней смерти отца, мадам Легран воспитывала трех сыновей — Митрофана, Николая и Леонида — в условиях материальных трудностей. Вскоре семья переехала в Новочеркасск. После окончания гимназии Митрофан отправился в Москву, а затем в Петербург, где начал работать художником-фотографом в ателье Бергамоса. Тот заметил его таланты и рекомендовал поступить в Академию художеств.

В 1871 году Зиновьев поступил в Академию художеств и уже через год был удостоен двух малых серебряных медалей за живопись. За время учебы в Академии он получил четыре серебряные медали: две первой степени и две второй степени. Это неудивительно, поскольку он учился в мастерской академика Михаила Петровича Клодта, который летом вывозил студентов на пленэры в Слобожанщину.

Будучи еще студентом, Зиновьев создал одну из своих выдающихся работ — картину «Пильщик», которая долгое время считалась произведением И.М. Крамского. В 1930 году картина, представлявшаяся этюдом Крамского, была приобретена Государственным Русским музеем (холст, масло, 34,5x27 см). Она была показана на выставке его работ в Москве в 1937 году и включена в юбилейный каталог.

Только в 1959 году сотрудники Государственного Русского музея установили, что ее истинный автор — Митрофан Зиновьев. В фондах музея также находится другая работа Зиновьева — «Жница и возы со снопами» (бумага, перо, 30,6x23,5 см). Кроме того, в секции репродукций ГРМ хранятся около сорока журнальных иллюстраций Зиновьева, которые демонстрируют его талант как художника-рисовальщика: «Капризное дитя» (1876), «Спящие бурлаки на Волге», «Гуртовщики в степи на Дону» (1879), «Переселенцы» (1880), «Гончар-малоросс» (1881).

Творческий путь художника начал формироваться под влиянием его демократических устремлений в изображении широкого спектра русской действительности. В годы учебы в Академии художеств Митрофан Иванович часто выезжал на Волгу, чтобы писать этюды. Волжский цикл стал важной частью его творчества 1870-х годов. В карандашных зарисовках и небольших этюдах он запечатлел повседневную работу и быт волжских тружеников. Одной из наиболее известных работ этого периода является картина «Рабочие под дождем», которая была приобретена П. Третьяковым и выставлялась в Третьяковской галерее. Картина упоминалась в каталогах галереи с 1910 по 1917 год под именем автора — Зиновьев, Митрофан (Александрович?). Она также была воспроизведена фототипически в «Альбоме Третьяковской галереи» (Москва, издание К.А. Фишера). В настоящее время она находится в Дальневосточном художественном музее в Хабаровске.

В этот же период относятся картины «Рыболовы» (1877), «На берегу Волги» (1878) и «Рыбный промысел», которые пронизаны сочувствием и любовью к простому человеку. В этих ранних работах Зиновьев проявил себя как искусный колорист и мастер композиции, гармонично сочетая пейзаж с жанровыми сценами. Небольшая картина «Спящий рыбак» (1870-е гг.) близка по идее и тематике к произведениям И. Е. Репина. Чередование величественных горизонтальных линий позволяет ощутить просторы волжских пейзажей. Художник передает тончайшие световые нюансы летнего дня: блеклое голубое небо, выцветшую воду. Эти этюды демонстрируют внимание Зиновьева к уникальной природе края: растительности, рельефу и световоздушной среде, что и определило особенности его композиционного, колористического и тонального решения волжских пейзажей.

Продолжая учебу в Академии художеств, Митрофан Иванович часто посещал село Глинск Полтавской губернии (ныне Сумская область), где навсегда полюбил местную природу. Именно здесь он встретил будущую жену, Марию Федоровну Алексеенко. Живя в Петербурге, они ежегодно возвращались в Глинск, в свое имение на живописной окраине села, где художник создавал множество зарисовок и фотографий, отражающих жизнь и быт крестьян. После окончания Академии Зиновьев начал работать в керамических мастерских города Золотоноша Полтавской губернии. По заказам различных столичных журналов он рисовал сценки из крестьянской жизни и восхитительные украинские пейзажи. В 1870—1880-е годы крестьянская тема стала центральной в его творчестве. В это время Зиновьев начал публиковать свои рисунки в популярных журналах «Пчела», «Нива» и «Ласточка» и стал постоянным сотрудником «Живописного обозрения», где публиковались работы ведущих художников того времени. Вместе с Зиновьевым Украину на страницах этих журналов представляли такие выдающиеся мастера, как Зощенко и Ижакевич.

В 1881 году в журнале «Нива» Зиновьев опубликовал серию рисунков, посвященных свадебным обычаям Украины, включая работы «Благословение невесты родителями», «Раздача каравая на свадьбе» и «Невеста». Рисунок «Невеста» близок по композиционному решению к рисунку «Малороссиянка», опубликованному в «Ниве» в 1882 году. В этом произведении молодая женщина изображена в вертикальном овальном формате. Хотя образ несколько идеализирован, он символизирует духовную красоту крестьянства. В углах рисунка представлены сцены из повседневной жизни крестьян.

В 1884—1885 годах в журнале «Ласточка» была опубликована серия рисунков Зиновьева, условно названная «В Малороссии», в которую вошли работы «Канун Троицына дня (в Малороссии)», «На солнышке», «Шерстобит-хохол» и другие. В этих произведениях особенно ярко проявляется его любовь к украинской природе, которую он изображает с особым образным звучанием. Даже в повседневных сценах Зиновьев находит свою обворожительность, органично сочетая одно- и многофигурные композиции с пейзажем, что придает им обжитость и камерность.

В 1880-х годах художник также выполнял иллюстрации к произведениям Н.В. Гоголя («Сорочинская ярмарка», «Вечер накануне Ивана Купалы», 1880), Г.П. Данилевского («Праздничная легенда»), Т.Г. Шевченко («Гайдамаки», 1881—1882), Л.Н. Толстого («Три смерти», 1885) и А.Н. Островского («Гроза», журнал «Нива», 1885).

В 1890-х годах, переехав в Глинск, Зиновьев создает серию живописных пейзажей Слобожанщины, включая работы «Забытый хутор», «Ранняя весна», «Возле колодца» и «На Сумщине». Пейзаж «Глинск» представляет собой живой, поэтический образ украинской природы с ее широкими просторами и мягкими переливами красок. В этом небольшом полотне Зиновьев передает состояние покоя и тишины, придающее произведению лирико-эпический характер. Тончайшие градации зеленоватого и голубого тонов свидетельствуют о его мастерстве в передаче световоздушной среды.

Дубравы, рощи, крестьянские хатки, извивающиеся речки, лужайки и лёгкие тучи — все эти элементы являются характерными мотивами пейзажей Зиновьева. Эти композиции отражают его личное восприятие мира и вызывают у зрителя те же чувства, которые наполняли душу мастера.

С 1893 года работы художника регулярно экспонируются на выставках Санкт-Петербургского «Общества русских акварелистов»: «Возвращение стада» (1893), «Окрестности г. Лебедина» (1893), «Сцена из малороссийской жизни» (1894), «У хаты» (1895), «Хутор в Полтавской губернии» (1908), «Осенний день», «На каникулы» и другие.

Владелица имения в селе Терны, близ Сум, княгиня М.Н. Щербатова приглашает Зиновьева преподавать рисование своим детям. Позже она помогает ему получить должность преподавателя рисования в Сумском кадетском корпусе, где он проработал с 1897 по 1912 год.

Однако в 1912 году происходит трагическое событие, оказавшее решающее влияние на судьбу художника. В доме, где он проживал, обнаруживают подпольную типографию, печатавшую прокламации. Хотя Зиновьев не имел никакого отношения к этой типографии, его арестовали вместе с остальными. Несмотря на усилия друзей, ему не удалось избежать увольнения с работы, и он был признан неблагонадежным. С тех пор Зиновьев окончательно поселился в Глинске, где и скончался в 1919 году, был похоронен в саду рядом со своим домом.

В бурном XX столетии имя художника, который сделал значительный вклад в живопись и графику, оказалось утрачено в истории отечественного искусства. Поэтому оно осталось малоизвестным как специалистам, так и любителям искусства. Сегодня имя Митрофана Ивановича Зиновьева вновь привлекает внимание исследователей. Его работы хранятся в Государственном Русском музее, Дальневосточном художественном музее в Хабаровске, а также в художественных музеях Харькова и Сум. Наследие Зиновьева занимает достойное место среди произведений признанных мастеров, таких как С.И. Васильковский и П.А. Левченко, которые также ценили красоту Слобожанщины.