В любой национальной культуре есть нечто такое, что можно считать визитной карточкой страны, ее символом. В России — это балет и балалайки, гельская посуда и расписные изделия Хохломы. В этом же ряду достойное место занимает кови — истинно «русское» изделие, о чем говорят и особые приемы декоративного убранства, и сама его форма.

В скромных условиях русского быта эти артефакты играли важную роль. Выставленные на показ в небольших шкафчиках или постаментах, они вместе с иконами служили скромным украшением роскошного домашнего интерьера.

Хотя древнерусское ювелирное искусство имело богатую историю, ранние экземпляры встречаются редко. Значительная часть произведений того времени была утрачена из-за междоусобных войн, частых пожаров и вмешательства иностранных сил. В период Смутного времени и польско-шведских войн значительный урон был нанесен как государственным сокровищницам, так и частным коллекциям. Еще одной причиной потери многих ранних серебряных изделий было то, что до XIX века в России не было собственных источников сырья. Изделия, вышедшие из употребления или ставшие ненужными, часто отправлялись на переработку, чтобы создать новые предметы.

Самые древние культурные артефакты сегодня находятся в музеях, преимущественно относятся к XVII веку. В то время преобладала определенная форма. Древнерусские ковши были овальными, с плавными округлыми линиями, плоским дном и невысокими бортами. Иногда на плоской поверхности можно было заметить слегка выпуклые "ложечки", что придавало сходство с плывущей "утицей". Эти предметы были функциональными и удобными для использования. В то время декоративные элементы еще не имели главенствующего значения. Чаще всего древнерусские мастера внедряли литые орнаментальные детали, гравировку и золочение. На более дорогих экземплярах также могли использоваться вставки из драгоценных камней, установленные в кастовые оправы на бортах, ручках и даже на дне, а окантовка часто делалась из жемчуга. Также применялись чернь и эмаль, техники, освоенные еще в древности. Эмаль часто использовалась для выемчатых надписей и орнамента, а также для живописных украшений.

Особая разновидность ковшей - наградные. На них обязательно присутствует государственный герб - двуглавый орел. Рельефное изображение герба могло быть расположено на дне, на ручке или в виде скульптуры, украшающей носик ковша. Кроме того, на наградных ковшах часто имелись "жалованные надписи", отражающие заслуги награждаемого, в сочетании с орнаментальными украшениями на бортиках. Эти редкие экземпляры не только имеют эстетическую ценность, но и представляют историческую ценность, являясь своеобразными документами своего времени. Именно поэтому их стоимость на рынке антиквариата остается высокой, несмотря на скромный внешний вид декора. Время от времени подобные артефакты все же появляются на свет.

Что касается основного предназначения ковша — служить сосудом для напитков, в европеизированной среде дворянства его стали вытеснять другие предметы. Его истинное предназначение долгое время сохранялось лишь в крестьянских домах.

Однако это забвение было временным. Со второй половины XIX века развитие ювелирного искусства в России достигло значительных высот. Это было обусловлено как разработкой крупных месторождений на родине, так и установлением капитализма в стране. В результате этого ювелирный бум привел к возникновению крупных фирм, чьи изделия были признаны на мировом рынке. Среди них были не только творения выдающегося русского ювелира Карла Фаберже, но и работы Павла Овчинникова, Ивана Сазикова, Ивана Хлебникова и многих других, которые прославили российское ювелирное искусство своего времени.

В эстетическом аспекте ювелирное искусство сделало значительные открытия, одно из которых - "русский стиль". С его появлением было связано возрождение ковша и широкое распространение его характерной формы в российской жизни. Этот новый этап для ковша наступил естественным образом: мастера, работавшие в русском стиле, основываясь на орнаментальных традициях предпетровской эпохи и активно совершенствуя эмальную технику, неизбежно обратили внимание на древнерусские формы посуды.

Изменения также коснулись функционального использования ковша. Теперь он мог служить не только сосудом для кваса, браги или меда. Миниатюрные ковшики стали использовать как солонки, а некоторые даже оснащались специальными ложечками. Были созданы монументальные предметы, длиной до 50 см, на которые крепились до 12 меньших ковшиков, составляя набор для крюшона или пунша. Они также могли использоваться как сухарницы или вазы для фруктов.

С изменением функционального назначения пришли и изменения формы. Теперь преобладали не изящные плоские конструкции, а предметы с высокими, округлыми бортиками, иногда дополненными ложечными выпуклостями, порой достигающими формы полусферы. Такие ковши были более удобны для наливания или размещения содержимого, чем для напитков.

Сущность ковша в качестве подарка сохраняется. Теперь это не только желанный подарок от императорской особы для ее подданных, но и важное предложение в честь коронации, свадьбы или юбилея уважаемого человека. Ковши дарили на любой повод и всем. Разнообразие их форм и узоров в то время было настолько велико, что удовлетворило бы самые изысканные вкусы.

Одним из распространенных видов ковшей в это время были предметы, украшенные эмалью по скани, где использовались различные варианты растительного орнамента с яркой цветовой гаммой. Часто сплошные заливки эмалью дополнялись изображениями. Крупные и особенно ценные изделия могли быть украшены кабошонами из уральских драгоценных камней и полудрагоценных камней, интерес к которым также был характерен для ювелирного искусства предреволюционной России. Подобные ковши выпускались различными фирмами, каждая из которых придавала свой неповторимый стиль в украшении. Например, московские фирмы Павла Овчинникова и Ивана Хлебникова создали наиболее выразительные образцы "русского стиля". Также для декорировки ковшей применяли трудоемкую технику оконной эмали, которая позволяла создавать изделия с прозрачным эффектом, подобно витражам. Интересными также являются работы других мастеров, таких как "2-я московская артель", а также изделия с клеймом Марии Семеновой, чьи работы всегда отличались особым вкусом и высоким мастерством в исполнении живописной эмали. Одним из ее уникальных приемов было использование скульптурных элементов, таких как головы петушков или лебедей, для украшения предметов.

В крупных фирмах, где работали опытные мастера, скульптуру часто использовали как декоративный элемент. В это время появился совершенно новый вид ковшей, хотя он и развивался в рамках "русского стиля", но имел мало общего с предыдущими формами. Фольклорные мотивы прослеживались лишь в тематике, а основная форма в таких изделиях была выполнена из хрусталя, а ручка и верхняя часть из серебра. В этих ковшах могли быть размещены целые скульптурные композиции: богатыри, драконы, красавицы, крестьяне и медведи.

Сочетание серебра с другими материалами также использовалось в других формах. В мастерской Карла Фаберже, где особенно ценили поделочные камни, объемные части ковшей часто изготавливали из нефрита, родонита, оникса или даже скорлупы кокоса, сочетая их с серебром, позолотой или эмалью, что придавало неожиданные декоративные эффекты.

Мастерская Фаберже породила множество уникальных ковшей, ставших позднее престижными подарками. Все ее мастера прекрасно чувствовали эпоху, что отразилось в богатстве форм. Например, на аукционе Sotheby’s в Лондоне в 1993 году выставлялся ковш, стилистически близкий к памятникам XVII - начала XVIII века, с оценкой в 4 000—6 000 фунтов стерлингов. Это была тонкая стилизация одного из мастеров Фаберже, с простотой и изяществом силуэта, украшенная двуглавым орлом и дарственной надписью. Еще один удивительный ковш Фаберже был продан на аукционе Sotheby’s два года ранее. В этом произведении мастер использовал круглую форму ковша с низким бортиком, украшенную сплошными заливками алой эмали и орнаментом из мелкого речного жемчуга.